临海，义即濒海。西汉昭帝始元二年 （公元前85年）置回浦县，东汉章帝章和元年（公元87年）改为章安县。三国吴大帝黄武、黄龙年间（222-231年）析章安、永宁置临海县，吴少帝太平二年（257）于临海、章安置临海郡，以境内以临海山得名。
隋开皇九年（589年）废临海郡，并章安入临海县。十一年（591年）置临海镇于大固山（今市区北），移县治于此。唐武德四年（621年）置海州，第二年改为台州，因天台山为名。此后，临海一直是台州的州、郡、路、府治所和台州地区行政公署所在地。1986年3月1日，经国务院[1986]27号文件批准，撤销临海县，设立临海市（县级）。
1980年2月，把城东、城南、西郊三个直属公社和花园区的蒋山、汛桥两个公社划出，建立城郊区；同月，全县有10个区、68个公社、2个镇。7月，前所公社划给台州行署直辖的椒江特区。12月27日，白水洋公社分为白水洋、上官、上峰3个公社；张家渡公社分为张家渡、大岙2个公社；爱国公社分为爱国、大岭2个公社；仙人桥公社分为仙人桥、孔丘2个公社；文宜公社分为文溪、宜塘2个公社；管岙公社分为管岙、大山2个公社；西部公社分为西郊、八迭2个公社；桃渚公社分为桃渚、北涧2个公社。
1984年1月24日，小溪公社分为小溪、香年2个公社；5月更楼公社分为更楼、河南2个公社；黄礁公社分为黄礁、玉岘2个公社，西岑公社分为西岑、长岐、长甸3个公社，滨海公社分为滨海、新城2个公社；6月，沿溪公社分为沿溪、居溪、许岭3个公社。4月，实行政社分设，公社改称为乡，乡设乡政府和乡经济联合社。原章安区的龙南乡划入桐峙区，溪口乡划入杜桥区。大田、东塍、东洋、上盘、涌泉、白水洋等6个乡改称为镇。
1985年5月22日，从杜桥区划出上盘、市场、头门、滨海、新城等5个乡镇，从桃渚区划出连盘乡，建立上盘区。尤溪、张家渡、河头三乡改称为镇。1986年1月，撤销城郊区，原城郊区的行政区域并入城关镇。将城东、城南、西郊3个乡改成办事处，归城关镇管辖。同年7月，撤广营、溪路两乡，大岙乡并入张家渡镇、河南乡并入更楼乡。12月30日撤销西岑乡、杜岐乡，建立红光镇。1987年2月，相继把大山乡并入涌泉镇，山舟乡并入尤溪镇，上官乡、上峰乡并入白水洋镇。1989年12月把许岭、居溪2乡并入沿溪；孔丘乡并入仙人桥乡；撤销桃渚乡、北涧乡，建立桃渚镇；宜塘乡、文溪乡合并为文宜乡。
1992年5月，撤区扩镇并乡，区建制消失。全市撤了11个区，扩并为30个乡镇，即大田镇、东塍镇、邵家渡乡、仙人桥乡、小芝镇、河头镇、沿溪乡、岭景乡、张家渡镇、更楼乡、康岭乡、爱国乡、白水洋镇、双港镇、黄坦乡、尤溪镇、涌泉镇、红光镇、水洋乡、上盘镇、市场乡、连盘乡、杜桥镇、川南乡、溪口乡、东洋镇、桃渚镇、小溪乡、汛桥镇、城关镇。1994年后，水洋乡被批准为水洋镇。
1996年，全市面积2203平方千米，人口约106.6万人。辖17个镇、13个乡：城关镇、大田镇、上盘镇、小芝镇、尤溪镇、水洋镇、双港镇、东洋镇、东塍镇、白水洋镇、红光镇、汛桥镇、杜桥镇、张家渡镇、河头镇、桃渚镇、涌泉镇、爱国乡、沿溪乡、岭景乡、连盘乡、更楼乡、邵家渡乡、市场乡、仙人桥乡、小溪乡、川南乡、黄坦乡、康岭乡、溪口乡。市政府驻城关镇。
1997年，邵家渡乡被批准为邵家渡镇。调整后，临海市辖18个镇、12个乡。
2000年第五次人口普查，临海市总人口948618人；其中：城关镇201132人，汛桥镇16127人，大田镇58114人，东塍镇41525人，邵家渡镇36807人，小芝镇27776人，河头镇24124人，白水洋镇34492人，双港镇22190人，张家渡镇22129人，尤溪镇19201人，涌泉镇40590人，红光镇23999人，水洋镇17709人，杜桥镇79758人，上盘镇42936人，东洋镇34521人，桃渚镇16275人，仙人桥乡3999人，康岭乡10993人，岭景乡8551人，沿溪乡15342人，黄坦乡9345人，爱国乡11527人，更楼乡24981人，小溪乡12276人，川南乡22100人，溪口乡16327人，市场乡21045人，连盘乡32727人。
2001年1月21日，浙政函[2001]11号批复同意临海市城区行政区划调整：撤销城关镇、小溪乡建制。同时将大田镇所辖下洋岩、庄头、前江、西林、塘里、桑园、洛河、柘溪、双田、梅岙、狮云、麻地头12个村和邵家渡镇所辖开石、桥东、西新3个村改由临海市直辖。（1）设立古城街道办事处，以原城关镇东湖、鹿城、巾山、古楼、西郊办事处的地域范围为行政管理范围，区域面积95平方千米，辖49个居委会、33个村，驻鹿城路295号（原城关镇驻地）。（2）设立大洋街道办事处，以原临海经济开发区、原大田镇所辖下洋岩等12个村和原邵家渡镇所辖开石等3个村的地域范围为行政管理范围，区域面积42.5平方千米，辖8个居委会、30个村，驻五家殿村。（3）设立江南街道办事处，以原城关镇城南办事处和原小溪乡的地域范围为行政管理范围，区域面积84平方千米，辖1个居委会、39个村，驻向阳路。
2001年12月21日，浙政函[2001]269号批复同意临海市行政区划调整：（1）撤销红光镇、水洋镇建制，合并设立沿江镇。沿江镇辖46村，驻水洋村（原址）。（2）撤销张家渡镇、爱国乡建制，合并设立括苍镇。括苍镇辖47村，驻括苍路1号（原张家渡镇址）。（3）撤销更楼乡、沿溪乡建制，和古城街道的八叠、岙东、岙西、里柱、龙潭坑、坑头、下鲁、方山头、渡头、留贤10村合并设立永丰镇。永丰镇辖78村，定址留贤村。古城街道管理范围调整为23村、12社区居委会，驻鹿城路295号（原址）。（4）撤销大田镇、仙人桥乡建制，以原仙人桥乡的行政区域和原大田镇的浚头、桐岩岭、上西辽、瓦窑山、牌前、下曼、姜岙、岭脚、江根、东坑、西溪、黎明、小坑、枫林、黄泥坦、谷岙、南城、两头门18村合并设立汇溪镇。汇溪镇辖37村，定址浚头村。（5）撤销东洋镇、连盘乡，将原东洋镇和原连盘乡的连盘、永兴、盈峙、公平、浦后、四联、三联、里鱼、珊瑚、双联、岙里、新桥、英雄、岩下、中城、山南、塘坤、屯峙、新山、陈家、武坑、武坑闸、白箬峙、冬瓜山、石桌塘、后面山、南港27村与桃渚镇合并。桃渚镇辖80村，驻顺南村（原东洋镇址）。（6）撤销双港镇、黄坦乡建制，与白水洋镇合并。白水洋镇辖145村，驻白水洋村（原址）。（7）撤销川南乡、溪口乡、市场乡建制，将其和原连盘乡的东连、知建、花山、应山塘、肯步、兰江塘、岙底陈、塘里洋8村并入杜桥镇。杜桥镇辖123村、6居委会，驻前王村（原址）。（8）撤销康岭乡建制，并入东塍镇。东塍镇辖68村，驻康西村（原址）。（9）撤销岭景乡，并入河头镇。河头镇辖60村，驻河头村（原址）。（10）将原大田镇其余行政区域（下高、下街头、横街、上街头、大脉岭、白筑、孔岙、田圳、白石、横溪、方家弄、砟溪头、双山、下汇头、大田刘、大田桥、桥坑、谢家岙、石门、大屋、山里、山前、岭下、岭里、岭外、岭坑、云溪、双狮、双庙、庙洋、上彭、上沙、寺后、青田、朝阳、下沙周、下沙马、下沙屠38村，浦山、花园2居委会）改由临海市政府直辖并设立大田街道办事处。大田街道办事处的管理范围为38村、2居委会，驻河东路36号（原大田镇址）。调整后，临海市辖杜桥、白水洋、汛桥、邵家渡、桃渚、东塍、沿江、括苍、涌泉、小芝、上盘、尤溪、河头、永丰、汇溪15镇，城区设古城、大洋、江南、大田4街道。
2001年，《台州市人民政府关于临海市行政区划调整的通知》（台政函[2001]68号）：（1）撤销红光镇、水洋镇建制，合并设立沿江镇。沿江镇辖46个行政村，4.64万人口，面积78平方千米。镇政府驻水洋（原水洋镇政府驻地）。（2）撤销张家渡镇、爱国乡建制，合并设立括苍镇。括苍镇辖47个行政村，4.32万人口，面积156平方千米。镇政府驻括苍路1号（原张家渡镇政府驻地）。?（3）撤销更楼乡、沿溪乡建制，以其行政区域和古城街道的八叠、岙东、岙西、里柱、龙潭坑、坑头、下鲁、方山头、渡头、留贤10个行政村合并设立永丰镇。永丰镇辖78个行政村，6.01万人口，面积156平方千米。镇政府驻地定址留贤村。调整后，古城街道管理范围为23个行政村、12个居民区，12.11万人口，面积81平方千米。办事处驻地不变（鹿城路295号）。（4）撤销大田镇、仙人桥乡建制，以原仙人桥乡的行政区域和原大田镇的浚头、桐岩岭、下西辽、瓦窑山、牌前、下曼、姜岙、岭脚、江根、东坑、西溪、黎明、小坑、枫林、黄泥坦、谷岙、南城、两头门18个行政村合并设立汇溪镇。汇溪镇辖37个行政村，2.43万人口，面积57平方千米。镇政府驻地定址浚头。（5）撤销桃渚镇、东洋镇、连盘乡建制，以原桃渚镇、东洋镇的行政区域和原连盘乡的连盘、永兴、盈峙、公平、浦后、四联、三联、里鱼、珊瑚、双联、岙里、新桥、英雄、岩下、中城、山南、塘坤、屯峙、新山、陈家、武坑、武坑闸、白箬峙、冬瓜山、石桌塘、后面山、南港27个行政村合并设立新的桃渚镇。新的桃渚镇辖80个行政村，8.8万人口，面积129平方千米。镇政府驻顺南（原东洋镇政府驻地）。（6）撤销白水洋镇、双港镇、黄坦乡建制，合并设立新的白水洋镇。新的白水洋镇辖145个行政村，9.68万人口，面积217平方千米。镇政府驻白水洋（原白水洋镇政府驻地）。（7）撤销川南乡、溪口乡、市场乡建制，将其行政区域和原连盘乡的东连、知建、花山、应山塘、肯步、兰江塘、岙底陈、塘里洋8个行政村并入杜桥镇。调整后，杜桥镇辖123个行政村、6个居民区，19.18万人口，面积186平方千米。镇政府驻地不变（前王）。（8）撤销康岭乡建制，将其行政区域并入东塍镇。调整后，东塍镇辖68个行政村，6.45万人口，面积162平方千米。镇政府驻地不变（下街）。（9）撤销岭景乡建制，将其行政区域并入河头镇。调整后，河头镇辖60个行政村，4.51万人口，面积100平方千米。镇政府驻地不变（河头）。（10）将原大田镇的下高、下街头、横街、上街头、大脉岭、白筑、孔岙、田圳、白石、横溪、方家弄、砟溪头、双山、下汇头、大田刘、大田桥、桥坑、谢家岙、石门、大屋、山里、山前、岭下、岭里、岭外、岭坑、云溪、双狮、双庙、庙洋、上彭、上沙、寺后、青田、朝阳、下沙周、下沙马、下沙屠38个行政村，浦山、花园2个居民区改由临海市政府直辖。同时，在此区域内设立大田街道办事处，作为临海市政府的派出机构。大田街道办事处的管理范围为38个行政村、2个居民区，3.76万人口，面积65平方千米。办事处驻河东路36号（原大田镇政府驻地）。（11）行政区划保持不变的有：上盘、小芝、邵家渡、涌泉、汛桥、尤溪6个镇和大洋、江南2个街道。（12）此次行政区划调整后，临海市辖杜桥、白水洋、汛桥、邵家渡、桃渚、东塍、沿江、括苍、涌泉、小芝、上盘、尤溪、河头、永丰、汇溪15个镇，城区设立古城、大洋、江南、大田4个街道。
2002年，临海市辖4个街道、15个镇，21个社区、8个居民区、1053个行政村。
2004年1月18日，浙江省人民政府《关于临海市部分行政区划调整的批复》（浙政函[2004]12号）批复同意临海市邵家渡镇改设街道办事处：同意撤销临海市邵家渡镇建制，其行政区域由临海市政府直辖，并在此范围内设立邵家渡街道办事处作为临海市政府的派出机构。邵家渡街道办事处管理原邵家渡镇的44个行政村，办事处驻邵家渡村（原邵家渡镇政府驻地）。【台州市人民政府《转发省政府关于临海市部分行政区划调整及设立邵家渡街道办事处的通知》（台政函[2004]15号）】
2004年1月，全市辖5个街道、14个镇，29个社区、1053个行政村，共1098341人。
2012年末，全市总面积2171平方千米。总人口117.85万人。辖5个街道、14个镇：古城街道、大洋街道、江南街道、大田街道、邵家渡街道、汛桥镇、东塍镇、汇溪镇、小芝镇、河头镇、白水洋镇、括苍镇、永丰镇、尤溪镇、涌泉镇、沿江镇、杜桥镇、上盘镇、桃渚镇。市政府驻古城街道东方大道99号。