1983年设嘉兴市城区，辖建设、新嘉、东门、解放、南湖、新兴6个街道和塘汇、嘉北、南湖、东栅、秀水5个公社。1993年10月更名为秀城区。
1996年，秀城区面积150平方千米，人口约28万人。辖6个街道：建设街道、新嘉街道、解放街道、东门街道、新兴街道、南湖街道。（乡？）
2000年5月25日，浙政发[2000]98号批复同意嘉兴市调整市本级行政区划：（1）秀洲区凤桥镇、新丰镇、新篁镇、余新镇、步云乡、七星乡、大桥乡划归秀城区。（2）秀城区嘉北乡、塘汇乡（不含张字圩村）、新城街道、解放街道的塘汇居民区划归秀洲区。（3）原塘汇乡的张字圩村并入七星乡，原解放街道的塘汇居民区并入新城街道。调整后，秀城区5个街道、4个镇、5个乡。
2000年第五次人口普查，秀城区总人口500298人，其中：建设街道41998人，南湖街道47500人，新兴街道52054人，新嘉街道78633人，解放街道30486人，新丰镇46524人，余新镇52046人，凤桥镇26558人，新篁镇20546人，南湖乡33818人，东栅乡17489人，七星乡19755人，大桥乡16230人，步云乡16661人。
2001年10月25日，浙政函[2001]228号批复同意嘉兴市秀城区行政区划调整：撤销大桥乡、步云乡建制，和余新镇部分（吕塘、八里2村）合并设立大桥镇。大桥镇辖17村、2居，驻十八里村（原大桥乡址）。余新镇辖16村、4居，驻余北大街70号（原址）。撤销新篁镇建制，与凤桥镇合并。凤桥镇辖21村、4居，驻新康路72号（原址）。撤销七星乡建制，设立七星镇。七星镇辖11村、1居，驻兴星路136号（原七星乡址）。撤销东栅乡、南湖乡建制，改由秀城区人民政府直辖并调整设立若干街道办事处。调整后，嘉兴市秀城区辖新丰、余新、凤桥、大桥、七星5镇，设若干街道办事处。10月25日，嘉政发[2001]157号通知：设立东栅街道办事处，管理原东栅乡13村和原属南湖街道的化东社区居委会，驻下塘路2号（原东栅乡址）。设立城南街道办事处，管理原南湖乡水产等8村，驻城南路4号桥堍（原南湖乡址）。原南湖乡西南湖村划入新兴街道。新兴街道办事处管理1村、9居。调整后，嘉兴市秀城区辖5镇，设建设、新兴、新嘉、解放、南湖、东栅、城南7街道。
2002年，秀城区辖7个街道、5个镇：新嘉街道、解放街道、建设街道、新兴街道、南湖街道、东栅街道、城南街道；七星镇、大桥镇、凤桥镇、余新镇、新丰镇。共有52个社区、11个居民区、109个行政村。
2005年5月17日，民政部批复同意嘉兴市秀城区更名为南湖区。5月20日浙江省民政厅下发了更名通知（浙江省人民政府浙政发[2005]27号），5月28日南湖区正式挂牌。
2005年末，南湖区面积426平方千米。人口45.96万人。辖7个街道、5个镇：建设街道、南湖街道、新兴街道、新嘉街道、解放街道、东栅街道、城南街道；新丰镇、凤桥镇、余新镇、大桥镇、七星镇。
2007年12月，南湖区调整部分乡镇行政区划：将余新镇的东洋浜村、新丰镇的由桥村划归大桥镇管辖（注：这两个村共有53个村民小组），其余镇、街道行政区划不变。区划调整后，大桥镇辖14个行政村、3个社区，余新镇辖15个行政村、4个社区，新丰镇辖10个行政村、2个社区。
2010年设立长水街道。调整后，全区辖8个街道、5个镇：建设街道、解放街道、新嘉街道、南湖街道、新兴街道、城南街道、东栅街道、长水街道、凤桥镇、余新镇、新丰镇、七星镇、大桥镇。