约在原始社会末期，至迟在夏朝初，“鄞”已成为确定的地名。鄞由“堇”和“邑”(阝)两字合成。顾祖禹《读史方舆论纪要》称：“夏时有堇子国，以赤堇山为名……加邑为鄞”。夏、商时代属“东夷”地。春秋时属越国。战国中期属楚国。秦始皇二十五年（公元前222年）置鄞、鄮、句章（句读音为勾）三县，均属会稽郡辖。鄞县的区域包括今宁波的海曙区和今鄞县西南境及奉化、象山一带，县治设在今奉化白杜。鄮县的区域包括今宁波江东区和今鄞县东乡、北仑区及舟山群岛，县治设在宝幢附近的鄮山同谷，即今五乡镇同岙村，旧称鄮廓。句章县包括今市区江北和今鄞县北乡及西乡、旧时慈溪、余姚一带地方，县治设在今慈城附近的乍山城山渡。
西汉初期，鄞、鄮、句章等县先属刘贾的荆国，后属刘濞的吴国。公元前154年，吴地削藩，鄞县复属会稽郡。新莽天凤元年（公元14年），王莽把鄮县改为海治县，把鄞县改为谨县，仍属会稽郡。东汉建武（25-56年）初年，废谨县名，复改为鄞县。秦汉两代，鄞县归会稽郡所辖，县治在白杜，其县境兼有今宁波城区、鄞县、奉化及宁海象山部分之地，重心在今奉化。东晋时浙东孙恩起义，起义军攻破句章县城城山渡（今慈城南郊）。隆安五年（401年），刘裕在鄞江桥修筑句章新县城，叫小溪镇（今鄞江镇）。隋开皇九年（589年）改会稽郡为吴州，设吴州总管府。废鄞县、鄮县、余姚县，而把鄞、鄮、余姚、句章之地总称为句章县。这个句章县区域极大，相当于如今宁波、舟山两大市，地方志上称为“大句章”。县治仍在小溪镇。
唐武德四年（621年），句章县被分析，以原鄮县地、鄞县地、句章地设鄞州，以原余姚县地设姚州。武德八年（625年），废鄞州，恢复鄮县名称，县治仍设在小溪镇，隶属于越州。这时的鄮县包括秦汉时鄞、鄮、句章三县，地方志上称为“大鄮县”。开元二十六年（738年），将鄮县分为慈溪、翁山（今舟山定海）、奉化、鄮县四个县，增设明州以统辖之。县治、州治均设在小溪鄞江桥。这是明州建州的开始。明州属江南东道。鄮县境内有大山，山心有石，石中四穴，可通光亮，号四窗，又名四明，故山名叫四明山，州名也称为明州。大历六年（771年），鄮县县治移到三江口（今宁波城区），州治仍在小溪镇，州、县分为两城。长庆元年（821年），明州州治迁到了三江口，而鄮县县治又迁回到小溪镇。
后梁开平三年（909年），改鄮县为鄞县，县治从小溪镇迁到三江口，属吴越国明州望海郡。北宋至南宋中叶属明州，南宋庆元元年（1195年），升明州为庆元府，府治设在鄞县（三江口）。鄞县属庆元府辖。元改府为“路”，庆元府变成了庆元路，鄞县属庆元路辖。1367年，朱元璋厌恶“庆元”两字，认为有“庆贺元朝”之意，改庆元路为明州府。洪武十四年（1381年），改明州为宁波，这是宁波定名之始。从明朝初年直至清朝结束，鄞县始终属于宁波府辖。民国初年废府置道，原宁波、绍兴、台州三个府合并成会稽道（俗称宁绍台道），道治设在鄞县（宁波城），鄞县为会稽道所辖。民国十六年（1927年)，划出鄞县县城及城郊六七里地设立宁波市。宁波市直属于省，鄞县也属省辖，互不管辖。民国二十年（1931年）1月，撤销宁波市建制，并市入县，归属于鄞县，宁波重新成为鄞县县城。
1949年5月25日，宁波解放。6月，从鄞县析出城区及近郊设宁波市。同时设立浙江省第二专区，鄞县属第二专区辖（同年11月，第二专区改称宁波专区），县委、县政府办公地址设在宁波市开明街月宫旅社内。7月17日，鄞县县委、县政府办公地址搬迁到泾东乡（福明乡）松下漕村办公；9月下旬县委搬迁到石碶办公，县政府搬迁到姜山镇办公。1951年3月1日，县委办公地设在宁波市江东里潜龙路６号（现潜龙路30号），县政府设在划船巷。1958年12月29日，鄞县建制撤销，所属地域均划归宁波市。1961年12月15日，鄞县又恢复建制，从宁波市划出，归宁波专区管辖。1970年，宁波专区改为宁波地区。1983年，宁波地区与宁波市合并，实行以市领县制，鄞县属宁波市辖。2002年2月1日，国务院（国函[2002]8号）批准撤销鄞县，设立宁波市鄞州区；4月19日鄞州区正式挂牌成立。
1962年3月，鄞县恢复工作就绪，中共鄞县县委、县人民委员会办公地设在宁波市海曙区和义路战船街女子中学内。1968年8月，县委办公地搬迁到江东区里潜龙路6号，县人民委员会搬迁到划船巷。1985年5月，县委搬迁到潜龙路6号，县人民委员会搬迁到潜龙路25号。1995年1月3日成立鄞县新区管理委员会。3月10日，鄞县第十三届人民代表大会第三次会议通过了《关于动员全县人民齐心协力建设鄞县中心区的决议》，规划中的鄞县中心区位于宁波市西南部，横跨奉化江两岸，东至沿海大通道，西至宁波栎社机场、宁波西外环路，南接钟公庙茶亭、陈婆渡，北以萧甬铁路北仑线为界，总面积33平方千米。5月，鄞县县委、县政府、人大、政协等13个机关单位，迁移到江东区百丈东路251号综合大楼集中办公。2003年，将中心区改名为新城区，功能定位调整到鄞州区政治、商贸、居住、科技和教育中心。10月，区政府迁驻鄞州新城区惠风东路568号（至2005年各职能部门相继搬入新城区办公）。