因区内有一座建于唐代的鼓楼——“海曙楼”而得名。
1992年，设立月湖街道，马园街道和仓桥、天封2个街道部分地段合并设立南门街道，苍水、孝闻2个街道合并设立 鼓楼街道，西门、高塘2个街道合并设立 西门街道 ，天封、江厦和县学3个街道部分地段合并设立灵塔街道（缺详细调整资料）。调整后，海曙区辖5个街道、1个镇、1个乡：月湖街道、 南门街道、 鼓楼街道、西门街道、灵塔街道、白云街道、段塘镇、西郊乡。
1996年8月23日，宁波市人民政府（甬政发[1996]176号）批复同意海曙区设立白云街道。调整后，海曙区辖6个街道、1个镇、1个乡。
2000年第五次人口普查，全区总人口349739人。其中：灵塔街道29303人、鼓楼街道27960人、月湖街道35620人、南门街道61229人、西门街道77028人、自云街道47317人、段塘镇28816人、西郊乡42466人。
2001年末，海曙区总面积28.7平方千米，总人口27.2万人，其中非农人口25.70万人。辖6个街道、1个镇、1个乡，69个居委会、16个行政村。区政府驻灵桥路229号。
2002年1月7日，浙江省民政厅（浙民行字[2002]2号）批复同意海曙区撤段塘镇、西郊乡，分别建立街道。西郊街道更名为望春街道。3月实施。
2002年末，海曙区辖8个街道，下设社区57个（这是“宁波年鉴”数据，另一出处为66个社区）、行政村16个。全区面积28.7平方千米，年末总人口28.48万人，其中非农业人口27万人。区政府驻灵桥路229号。
2003年9月29日，宁波市政府办公厅（甬政办抄224号抄件）批复同意海曙区灵塔街道更名为江厦街道。2003年末，海曙区总面积28.7平方千米，总人口29.26万，其中非农业人口27.84万。辖8个街道，63个居委会、16个行政村。区政府驻江厦街道灵桥路229号。
2004年末，海曙区面积29.44平方千米，人口32.39万人，辖8个街道，65个社区、14个行政村（数据来源于宁波地名网；宁波年鉴数据为：面积28.7平方千米，总人口29.78万人，64个社区、12个行政村）。
2005年末，海曙区户籍人口30.10万人，辖8个街道，72个社区。2006年末，海曙区面积29.44平方千米，人口30.10万人，辖8个街道，74个社区。
2007年末，海曙区户籍总人口30.55万人，其中非农业人口30.54万人，辖8个街道、74个社区。2008年末，海曙区户籍总人口30.66万人，其中非农业人口30.65万人，辖8个街道、75个社区。
2009年末，全区总面积29.44平方千米，户籍人口30.46万人，辖8个街道，75个社区。
2012年末，全区户籍人口112502户298843人，辖8个街道，76个社区。