建德县名因封建德侯而来。三国时吴王孙权封将军孙韶建德侯，孙韶的故乡在建德，原建德县的辖境为孙韶的封地。故此，建德县名因封建德侯而来，取建功立德之义。建德古为越地。秦王政二十五年（前222）于原吴、越地置会稽郡（郡治在今江苏吴县），今建德地属会稽郡富春县。西汉因之。新莽时改富春为诛岁，东汉初复为富春。永建四年（129），分会稽郡置吴郡，富春县属吴郡。三国吴黄武四年（225），分富春置建德县，县城在今梅城，建德之名自此始；同年，又分富春置新昌县，县城在今大同。两县均属吴郡。晋太康元年（280），新昌县更名寿昌县，寿昌之名自此始。自西晋至南朝的宋、齐两代，建德、寿昌仍属吴郡。梁普通二年（521），寿昌改属新安郡，陈时同。梁普通年间，建德划归金华郡，陈时仍旧。
隋开皇九年（589），寿昌并入新安县（今淳安）；建德并入金华县，改置为吴宁县，为婺州治。两县均属婺州。仁寿三年（603），以新安故城置睦州，治新安县。大业三年（607），改睦州为遂安郡，改新安县为雉山县，仍为郡治。唐武德四年（621），复遂安郡为睦州；在桐庐置严州。分金华复置建德县，属严州。七年（624），废严州，又析建德并入桐庐、雉山两县，属睦州。永淳二年（683）复置建德县，属睦州。神功元年（697），睦州治由雉山移建德，建德为州治始此。永昌元年（689）复置寿昌县，属睦州，旋又废。神龙元年（705）再置，属睦州。五代，建德、寿昌隶睦州，属吴越国。建德仍为睦州治所。北宋因之。宣和三年（1121）改睦州为严州，建德、寿昌隶属不变。南宋咸淳元年（1265）升严州为建德府，建德、寿昌属之，建德为府治。元至元十四年（1277）改建德府为建德路，路治建德，寿昌仍为所属。
明初改建德路为建安府。洪武八年（1375）又改为严州府，府治建德，下领建德、寿昌、桐庐、分水、遂安、淳安六县。清仍明制。宣统三年（1911）十月，废旧府制，设立严州军政分府，建德、寿昌属之，建德为府治。民国元年（1912）10月，严州军政分府废。三年（1914），在衢县设金华道，建德、寿昌属之。十六年（1927），废道制，建德、寿昌直属浙江省。廿年（1931），设立第六行政督察区，建德、寿昌属之。廿二年（1933）10月6日，专员办事处设建德。廿四年（1935）9月，在兰溪设立第四行政督察区，建德属之；在衢县设立第五行政督察区，寿昌属之。卅二年（1943）9月1日，增设第十一行政督察区，建德、寿昌属之。专员公署始设淳安，后移建德。卅六年（1947）5月，撤销第十一行政督察区，建德、寿昌直属浙江省。卅七年（1948）4月，两县又属设署于淳安的第四行政督察区。
1949年5月5日，建德、寿昌相继解放。同月设立第四专署，后改建德专区，建德、寿昌属之。1950年3月22日，撤销建德专署，建德、寿昌改属金华专署。1955年3月31日，重设建德专署，建德、寿昌回属。1957年1月，为适应新安江水电站建设需要，分建德县地置相当县一级的新安江区，直属建德专署。1958年3月31日，新安江区改为新安江镇，隶建德县。11月21日，撤销寿昌县，并入建德县。1959年4月，撤销建德专署，建德县划属金华专署。1960年8月，县城由梅城镇移白沙镇（今新安江街道）。1963年5月16日，建德县划属杭州市，至今。1992年4月1日，建德撤县置市，市治新安江镇（今新安江街道）。
1985年末，建德县行政区划：白沙镇（10个居民区，7个行政村），新安江区（辖洋溪、更楼2镇和邓家、莲花2乡，59个行政村），梅城区（辖梅城、大洋2镇和大洲、下涯、杨村桥、长宁、千鹤、南峰、马目、洋尾、麻车、三河10个乡，8个居民区，111个行政村），乾潭区（辖乾潭镇和罗村、钦堂、安仁、芝峰、下包5乡，78个行政村），三都区（辖三都镇和梓里、姚村、前源、凤凰4乡，54个行政村），寿昌区（辖寿昌镇和陈家、檀村、里叶、童家、石屏、航头、卜家蓬、大店口8乡，4个居民区，125个行政村），大同区（辖大同镇和李家、溪口、劳村、上马、长林5乡，80个行政村）。
1986年杨村桥乡撤乡设镇。1989年劳村乡撤乡设镇。1992年撤区建镇并村：白沙、洋溪、更楼3镇合并设立新安江镇；南峰乡、千鹤乡并入梅城镇，长宁乡并入杨村桥镇，大洲、下涯2乡合并设立下涯镇；芝峰乡并入乾潭镇，安仁乡撤乡设镇，罗村乡并入下包乡；梓里乡、前源乡并入三都镇；陈家乡、卜家蓬乡并入寿昌镇，航头、大店口2乡合并设立航头镇，檀村、里叶2乡合并设立檀村镇；溪口乡并入大同镇，李家、长林2乡合并设立李家镇。1994年莲花乡撤乡设镇。
1996年，全市面积2321平方千米，人口约50万人。辖15个镇、12个乡：新安江镇、梅城镇、寿昌镇、杨村桥镇、大洋镇、下涯镇、莲花镇、安仁镇、乾潭镇、三都镇、航头镇、檀村镇、大同镇、劳村镇、李家镇、三河乡、麻车乡、洋尾乡、马目乡、钦堂乡、下包乡、凤凰乡、姚村乡、邓家乡、童家乡、石屏乡、上马乡。市政府驻新安江镇。
2000年第五次人口普查，建德市总人口473062人，其中：新安江镇99039人、莲花镇10044人、乾潭镇24167人、安仁镇8063人、梅城镇38715人、杨村桥镇17454人、下涯镇14613人、大洋镇12745人、三都镇19884人、寿昌镇38755人、航头镇23770人、檀村镇20272人、大同镇22945人、李家镇19425人、劳村镇15401人、邓家乡6723人、下包乡7879人、钦堂乡7561人、马目乡9381人、洋尾乡6973人、麻车乡10252人、三河乡7824人、姚村乡2615人、凤凰乡3413人、童家乡7156人、石屏乡7297人、上马乡10696人。2000年末，全市人口51.30万人。辖15个镇、12个乡，518个行政村、63个居民区。