景谷古称“勐卧”，傣语“勐”为地方、“卧”为井，意思为有盐井的地方。秦以前属西南夷地；西汉为哀牢地；东汉、三国蜀汉属益州永昌郡；两晋南北朝属宁州永昌郡。隋属濮部。唐南诏时，永泰元年（765）设威远城，属银生节度（今景东）。宋大理国为威楚府威远赕。元至元十二年（1275）改立威远州，属威楚路；至元二十九年（1292）威远州改为威远蛮栅府，属元江路；至顺二年（1331）改属景东军民府。
明洪武十五年（1382）制威远土知州，属楚雄府。洪武十七年（1384）升为威远府，直隶云南省布政司，后为麓川平缅宣慰司兼并；洪武三十五年（1402）复置威远御夷直隶州，仍属布政司。清初袭明制，为威远土直隶州；雍正三年（1725）4月，威远直隶土州改为威远直隶厅。雍正十三年（1735）10月，降威远直隶厅为散厅，属迤东道镇沅府。乾隆三十一年（1766）10月，镇沅府改属迤南道；乾隆三十五年（1770）2月，威远厅改属迤南道普洱府。
民国2年（1913）4月，改威远厅为威远县，迤南道更名为滇南道，威远县属滇南道。民国三年（1914）1月，因县名与四川省威远县相同，改为景谷县，因县西有景谷江而得名。同年6月，滇南道改为普洱道，景谷县属普洱道。民国18年（1929）11月，废普洱道，景谷县直属于省。民国21年（1932）4月，景谷县属第12政务视察区；民国23年（1934）4月，属第16政务视察区；民国24年（1935）8月，属第6政务视察区；民国27年（1938）9月，属第10政务视察区；民国30年（1941）6月15日，属第一区行政督察专员公署（驻宁洱县）。民国31年（1942）7月，属第四区行政督察专员公署（驻宁洱县）；民国35年（1946）10月，属第九区行政督察专员公署（驻缅宁县）。
1949年6月景谷县和平解放，同年6月6日成立景谷县人民政府，属宁洱专区。1951年4月2日，政务院批准：将宁洱专区更名为普洱专区，景谷县属普洱专区。1953年3月28日，政务院批准：普洱专区更名为思茅专区，景谷县属思茅专区。1960年9月13日，国务院全体会议第103次会议通过：撤销镇沅县，将原镇沅县的行政区域分别划归景谷、景东、墨江、新平4县（1958年12月撤并）。1962年3月27日，国务院全体会议第115次会议决定：恢复镇沅县，以合并于景谷、景东2个县的原镇沅县其行政区域为镇沅县的行政区域（1961年3月1日复置）。
1970年，思茅专区改为思茅地区，景谷县属思茅地区。1985年6月11日，国务院【国函字88号】批复：撤销景谷县，设立景谷傣族彝族自治县。以原景谷县的行政区域为景谷傣族彝族自治县的行政区域。12月25日自治县正式成立。2003年10月30日，国务院批准（国函[2003]113号）：撤销思茅地区，设立地级思茅市，景谷县属地级思茅市。2007年，思茅市更名为普洱市，景谷县属地级普洱市。
1996年，景谷傣族彝族自治县面积7550平方千米，人口约28万人。辖2个镇、10个乡：威远镇、永平镇、钟山乡、边江乡、半坡乡、勐班乡、碧安乡、益智乡、正兴乡、凤山乡、景谷乡、民乐乡。县政府驻威远镇。？年，正兴乡撤乡设镇；调整后，景谷傣族彝族自治县辖3个镇、9个乡。
2000年第五次人口普查，景谷傣族彝族自治县常住总人口288794人，其中：威远镇32547人，永平镇49493人，正兴镇19933人，钟山乡43676人，凤山乡20658人，景谷乡15913人，民乐乡23037人，边江乡13218人，半坡乡13188人，勐班乡21917人，碧安乡21968人，益智乡13246人。
？年，民乐乡撤乡设镇。2001年，全县辖4个镇、8个乡：威远镇、永平镇、正兴镇、民乐镇、凤山乡、景谷乡、钟山乡、边江乡、碧安乡、半坡乡、益智乡、勐班乡。
2003年末，全县辖钟山、凤山、景谷、边江、半坡、勐班、碧安、益智8个乡和威远、永平、正兴、民乐4个镇，下设132个村委会、1929个村民小组。总人口29.2万人，其中农业人口占89%、60023户。每平方千米人口密度38.64人。以傣族、彝族为主的少数民族人口占46.3%。
2006年，撤销钟山乡，其行政区域并入威远镇，镇政府驻原钟山乡政府驻地；撤销边江乡，其行政区域并入永平镇，镇政府驻地不变（省政府2006年1月20日批准）。调整后，全县辖4个镇、6个乡：威远镇、永平镇、正兴镇、民乐镇、凤山乡、景谷乡、半坡乡、勐班乡、碧安乡、益智乡。共有3个居委会、132个行政村。县政府驻威远镇。
2010年第六次人口普查，景谷傣族彝族自治县常住总人口291672人，其中：威远镇91536人，永平镇63042人，正兴镇17542人，民乐镇22964人，碧安乡20384人，凤山乡17761人，景谷乡15331人，益智乡12538人，半坡乡11939人，勐班乡18635人。
2012年12月28日，省政府（云政复[2012]86号）批复同意撤销景谷乡、凤山乡，设立景谷镇、凤山镇。调整后，全县辖6个镇、4个乡：威远镇、永平镇、正兴镇、民乐镇、凤山镇、景谷镇、益智乡、碧安乡、半坡乡、勐班乡。