“景东”系傣语转音，意为坝子城。一说为县西有景董山，以在景董山之东而得名。历史上曾有柘南、勐谷、景董、银生、开南之称。秦以前属西南夷地；西汉为哀牢地；东汉、三国蜀汉属益州永昌郡；两晋南北朝属宁州永昌郡。隋属濮部。唐南诏国属银生节度银生府，治所在开南城（今景东县）；宋大理国为威楚府当箸赕（又称景董）。
元中统三年（1262），属威楚万户；至元十二年（1275）置开南州，隶威楚路；至顺二年（1331）置景东军民府，辖开南（今景东县）、威远（今景谷县）、远干（今镇沅县）3州，隶属云南行省。明洪武十五年（1382）开南州并入景东府，并降景东府为州，改属楚雄府；洪武十七年（1384年），重升为景东府，属云南布政司。清初沿明制，为景东府；雍正八年（1730）7月，景东府属迤西道；清乾隆三十五年（1770）2月，设景东直隶厅，仍属迤西道。
民国2年（1913）4月，裁府改县，名景东县，属腾越道。民国4年（1915），景东县改属普洱道。民国18年（1929）11月，废普洱道，景东县直属省；民国21年（1932）4月，景东县属第12政务视察区；民国23年（1934）4月，属第14政务视察区；民国24年（1935）8月，属第5政务视察区；民国27年（1938）9月，属第10政务视察区；民国30年（1941）6月15日，属第一区行政督察专员公署（驻宁洱县）；民国31年（1942）7月，属第五区行政督察专员公署；民国35年（1946）10月，属第六区行政督察专员公署（驻新平县）。
1949年11月23日，景东县解放。1950年2月，景东县属宁洱专区；3月1日，景东县临时人民政府成立；6月，景东县人民政府正式成立。1951年4月2日，政务院批准：将宁洱专区更名为普洱专区，景东县属普洱专区。1953年3月28日，政务院批准：普洱专区更名为思茅专区，景东县属思茅专区。1960年9月13日，国务院全体会议第103次会议通过：撤销镇沅县，将原镇沅县的行政区域分别划归景谷、景东、墨江、新平4县（1958年12月撤并）。1962年3月27日，国务院全体会议第115次会议决定：恢复镇沅县，以合并于景谷、景东2个县的原镇沅县其行政区域为镇沅县的行政区域（1961年3月1日复置）。1970年，思茅专区改为思茅地区，景东县属思茅地区。
1985年6月11日，国务院【国函字88号】批复：撤销景东县，设立景东彝族自治县。以原景东县的行政区域为景东彝族自治县的行政区域。2003年10月30日，国务院批准（国函[2003]113号）：撤销思茅地区，设立地级思茅市，景东县属地级思茅市。2007年，思茅市更名为普洱市，景东县属地级普洱市。
1996年，景东彝族自治县面积4465.85平方千米，人口约34.37万人。辖4个镇、11个乡：锦屏镇、漫湾镇、文井镇、大朝山镇、安定乡、文龙乡、龙街乡、林街乡、太忠乡、曼等乡、景福乡、大街乡、花山乡、永秀乡、者后乡。县政府驻锦屏镇。
2000年第五次人口普查，景东彝族自治县常住总人口352089人，其中：锦屏镇54542人，文井镇45904人，漫湾镇20848人，大朝山东镇9688人，者后乡14530人，花山乡27450人，大街乡22160人，太忠乡23031人，龙街乡22730人，文龙乡18026人，安定乡21341人，林街乡14138人，景福乡21952人，曼等乡16645人，永秀乡19004人。
2005年末，全县总人口35.4万人，其中农业人口32.6万人，非农业人口2.8万人。少数民族人口16.24万人，占总人口的46.3%，其中彝族人口13.8万人，占总人口的39.5%。全县辖4个镇、11个乡：锦屏镇、漫湾镇、文井镇、大朝山东镇、者后乡、花山乡、大街乡、太忠乡、龙街乡、文龙乡、安定乡、林街乡、景福乡、曼等乡、永秀乡。
2006年，撤销永秀乡，其行政区域并入大朝山东镇，镇政府驻原永秀乡政府驻地；撤销者后乡，其行政区域并入文井镇，镇政府驻地不变（省政府2006年1月20日批准）。调整后，全县辖4个镇、9个乡：锦屏镇、文井镇、漫湾镇、大朝山东镇、花山乡、大街乡、太忠乡、龙街乡、文龙乡、安定乡、林街乡、景福乡、曼等乡。共有3个居委会、166个行政村。县政府驻锦屏镇。
2010年第六次人口普查，景东彝族自治县常住总人口359527人，其中：锦屏镇64321人，文井镇66141人，漫湾镇19842人，大朝山东镇27806人，曼等乡15974人，花山乡28042人，大街乡22562人，太忠乡22925人，龙街乡20103人，文龙乡18150人，安定乡19011人，林街乡13583人，景福乡21067人。
2012年12月28日，省政府（云政复[2012]86号）批复同意撤销花山乡、大街乡、安定乡、太忠乡、文龙乡、景福乡，设立花山镇、大街镇、安定镇、太忠镇、文龙镇、景福镇。调整后，全县辖10个镇、3个乡：锦屏镇、文井镇、漫湾镇、大朝山东镇、花山镇、大街镇、太忠镇、文龙镇、安定镇、景福镇、曼等乡、龙街乡、林街乡。