据《师宗县地志资料》：“改土设州时，土司名师宗，因名其州曰：师宗州。”清改县。一说县南有宗孟山，师宗水北流至县东南，会县内诸水，北入罗平，县以水名命名。又据《元史》：“其后师宗据匿弄甸，故名师宗部，至元二十年立为州。”以部落名县。
师宗县属古夜郎属地。西汉元鼎六年（公元前111），建置牂牁郡漏江县。蜀汉建兴三年（225）属兴古郡。两晋时期属建宁郡。唐武德元年（618），改置郎州陇堤县。武德四年（621）为东爨乌蛮部落所居，部酋首领名师宗，后演化为县名，隶剑南道戎州都督府南宁州陇堤县地。太和年间（827～835）南诏蒙氏并其地，为拓东节度鄯阐府所领。南诏时爨蛮部酋，师宗者匿弄甸，号师宗部，系滇东北三十七部之一，隶属古城郡。宋开宝四年（971）师宗部参与大理三十七部会盟于石城（今曲靖市），隶石城郡。
元宪宗三年（1253），蒙古军入大理，收师宗、弥勒二部，设师宗千户所，属落蒙万户府。至元十三年（1276）设师宗四千户把总，隶属落蒙万户，二十七年（1290）改为州，是师宗作为州名的开始，属广西路。明洪武十五年（1382），师宗州属广西府。成化年间（1465～1487），改土官为同知，设流官知州。万历二十八年（1600），岩浪甸迁至匿弄甸设县城，即明师宗城，是匿弄甸作为县城名的开始。
清康熙八年（1669）省维摩州改置三乡县，康熙九年（1670）裁邱北槽三乡并入师宗州，属广西府。雍正九年（1731）改邱北为隶属师宗分县。乾隆三十五年（1770），由州改县，属广西直隶州。道光二十年（1840），邱北从师宗分出设正县。民国元年至16年（1912～1927），设师宗县行政公署，隶属蒙自道。民国十六年（1927）废道，直属省。1935年12月29日罗平县析出者黑、瓦葵、地利召11村隶师宗县辖。1949年前夕，全县辖1镇8乡。
1949年4月，滇、桂、黔边区前委决定，师宗划归罗盘地委领导。1950年4月，中共罗盘地委撤销，师宗隶属中共宜良地委领导。1952年2月18日，陆良县划出北兆等11村隶师宗县辖。1952年8月18日，泸西县析出宜乐等17村隶师宗县。1954年，师宗隶属曲靖专区。1958年10月23日，师宗、罗平、泸西合并，成立师宗县，县政府驻师宗县城。1959年2月15日，析出泸西隶属红河彝族哈尼族自治州弥勒县，师宗与罗平2县合并为罗平县，县政府驻罗平县城。1961年7月1日，师宗、罗平分县，恢复师宗县。1963年11月26日，罗平截竹基区隶属师宗县。1970年属曲靖地区。1987年2月13日划出阿子田村归泸西县辖。1997年属地级曲靖市。
1997年，师宗县面积2783平方千米，人口约31.9万人。辖2个镇、7个乡：丹凤镇、雄壁镇、大同乡、彩云乡、葵山乡、竹基乡、龙庆彝族壮族乡、五龙壮族乡、高良壮族苗族瑶族乡。县政府驻丹凤镇。2000年，大同乡撤乡设镇（省政府2000年6月20日批准）。至此，师宗县辖3个镇、6个乡。
2000年第五次人口普查，师宗县常住总人口349770人，其中：丹风镇67079人，雄壁镇49716人，大同镇27591人，竹基乡45847人，葵山乡34856人，彩云乡35809人，龙庆乡33035人，五龙乡30150人，高良乡25687人。
2001年，葵山乡、彩云乡撤乡设镇。至此，全县辖5个镇、1个乡、3个民族乡：丹凤镇、雄碧镇、葵山镇、彩云镇、大同镇、竹基乡、龙庆彝族壮族乡、五龙壮族乡、高良壮族苗族瑶族乡。
2003年，全县辖丹凤、雄壁、大同、彩云、葵山5个镇，竹基乡及龙庆彝族壮族、五龙壮族、高良壮族苗族瑶族3个民族乡，共5镇4乡，下设106个行政村。总人口35.44万人，其中：农业人口32.05万人，占90.5%；非农业人口3.38万人，占9.5%。人口密度每平方千米128人。全县主要有汉族、壮族、彝族、苗族、瑶族、回族等民族。其中少数民族人口6.1万人，占总人口的17.2%。
2004年，师宗县辖5镇4乡，即：丹凤镇、雄壁镇、葵山镇、彩云镇、大同镇、竹基乡、龙庆乡、五龙乡、高良乡，共有104个村委会、5个社区，792个村（居）民小组。丹凤镇辖10个村委会、5个社区，82个村（居）民小组；雄壁镇辖14个村委会，73个村民小组；大同镇辖11个村委会，74个村民小组；彩云镇辖9个村委会，64个村民小组；葵山镇辖10个村委会，46个村民小组；竹基乡辖12个村委会，93个村民小组；龙庆彝族壮族乡辖14个村委会，108个村民小组；五龙壮族乡辖13个村委会，136个村民小组，高良壮族苗族瑶族乡辖11个村委会，116个村民小组。
2005年末，全县总人口378621人，其中非农业人口35995人，占总人口的9.51%。少数民族人口62893人，占总人口的16.6%。人口密度每平方千米137.33人。
2006年3月16日，省政府批准同意撤销大同镇和丹凤镇，设立新的丹凤镇，新设立的丹凤镇管辖原丹凤镇和大同镇管辖的行政区域范围，镇政府驻原大同镇政府驻地。2006年，全县总面积2858平方千米，其中总人口36.59人。辖4个镇、1个乡、3个民族乡：丹风镇、雄壁镇、葵山镇、彩云镇、竹基乡、龙庆彝族壮族乡、五龙壮族乡、高良壮族苗族瑶族乡。共有5个居委会、104个行政村。县政府驻丹凤镇南通街。
2010年第六次人口普查，师宗县常住总人口392361人，其中：丹凤镇118696人，雄壁镇54312人，葵山镇36632人，彩云镇39191人，竹基镇48997人，龙庆乡37165人，五龙乡30249人，高良乡27119人。
2013年10月20日，省政府（云政复[2013]77号）批准同意撤销丹凤镇。师宗县撤销丹凤镇，设立丹凤街道、漾月街道、大同街道；保留雄壁镇、彩云镇、葵山镇、竹基镇和五龙壮族乡、高良壮族苗族瑶族乡、龙庆彝族壮族乡。调整后，师宗县辖3个街道、4个镇、3个乡。
2014年3月3日，省政府（云政复[2014]7号）批准同意将彩云镇法块村调整归漾月街道管辖，将竹基镇界桥村矣腊、宗甲2个村民小组调整归丹凤街道管辖。同年，竹基镇、彩云镇被列为全国重点镇。