呈贡，据传段氏为云南王，南路蛮夷率服时，由此地献纳贡物，因以“呈贡”名县。一说系彝语“扯过”、“柴谷”的谐音，意为“稻湾”或“稻坝”（盛产稻谷的海湾坝子）。3000多万年前，“昆明人”就在呈贡县龙潭山一带繁衍生息。公元前三世纪，楚国大将庄蹻率部入滇，在呈贡建立了盛极一时的古滇王国。
西汉元封二年（公元前109年）呈贡地域属益州郡之滇池、谷昌两县。今呈贡县古城（村）为呈贡镇（城），系彝族先民所居。三国蜀汉属建宁郡，晋属晋宁郡。唐改郡为昆州，改谷昌县为益宁县，改滇池县晋宁县。宋时，岳候高智升遣土官伽宗筑土城于今古城，名伽千户所，因治所设于呈贡而得名，隶属于阳城堡万户府，下辖呈贡、诏营、切龙、雌甸、塔罗、罗忽、安江、安堋、大吴龙和乌纳山区。
元宪宗六年（1256年）立呈贡千户所，隶阳城堡万户。至元十二年（1275年）割呈贡、沼龙、雌甸、塔罗和罗忽6城及乌纳山区置呈贡县；割安江、安堋、大吴龙置归化县。均属云南府晋宁州领县。不久呈贡县改为晟呈县。明洪武十六年（1383年）复置呈贡县。清康熙七年（1668）撤销归化县制并呈贡县。民国29年（1940）撤区设6乡，至民国38年（1949），全县分龙街、古城、七甸、化城、吴杰、中卫6个乡，80个保，916甲。直隶属云南省。
1950年呈贡县人民政府成立，隶属玉溪专区，全县总面积为446.5平方千米。1950年1月全县划为平原、三台、果园、七星、梁王、海宝6个区。同年8月并为3个区，即：平原（三台并为平原区）、果园（七星并为果园区）、梁王（海宝并为梁王区）。1951年改平原区为第一区；改果园区为第二区、改梁王区为第三区，三个区共辖27乡。1952年调整为4区，辖31乡。1953年复为3个区辖21个乡。1954年9月改县人民政府为县人民委员会。1956年第三区所辖化城、中卫、安江、富有、白云、马金铺、大营、横冲、海晏9乡划归晋宁县，面积减至304.85平方千米。
1957年1957年调并为龙街、可乐、斗南、大河、果林、平原、七甸、松茂8个乡（镇）；同年11月划澄江县马郎乡入呈贡县，面积增至340.15平方千米。1958年撤销呈贡县制并入晋宁县，原呈贡县域设立乐园、幸福2个公社。1961年4月从晋宁县划出龙街、吴家营、大渔、洛羊、马金铺5个公社，成立昆明市呈贡区，全区总面积为456平方千米，辖52个生产大队。1963年划为9个公社，1964年调整为6个公社。1965年恢复呈贡县。到1983年生产大队增至66个。
1984年撤公社建为1镇6区，即龙城镇和龙街、洛羊、吴家营、大渔、七甸、马金铺6个区，下辖59乡，3个乡级镇和3个乡级办事处。1988年撤区改乡镇，全县划为2镇5乡，下辖65个农村办事处。1992年全县设置村委员会132个。1993年12月呈贡县土地祥查办公室和呈贡县土地管理局公布的《呈贡县土地利用现状详查报告》中记述，全县土地总面积468.1平方千米。
1996年行政村调整为131个。全县面积468.1平方千米，人口约14.4万人。辖2个镇、5个乡：龙城镇、洛羊镇、龙街乡、大渔乡、马金铺乡、吴家营乡、七甸乡。县政府驻龙城镇。1999年行政村调整为129个。2000年行政村调整为65个。
2000年1月，撤销龙街乡，设立斗南镇。至此，呈贡县辖3个镇、4个乡：龙城镇、斗南镇、洛羊镇、大渔乡、马金铺乡、七甸乡、吴家营乡，65个行政村。至2000年与澄江县、晋宁县、宜良县、官渡区完成了行政区域界线的勘定，全县行政区划面积为452.19平方千米（不含滇池水域面积）。
2000年第五次人口普查，呈贡县常住总人口180685人，其中：龙城镇30115人，洛羊镇28658人，斗南镇34821人，大渔乡17233人，吴家营乡23345人，马金铺乡27606人，七甸乡18907人。
2003年，龙城镇3个行政村改为社区。全县辖3个镇、4个乡：龙城镇、洛羊镇、斗南镇、大渔乡、马金铺乡、吴家营乡、七甸乡，下设65个村（居）委会。2004年，洛羊镇、斗南镇吴家营乡33个行政村改为社区，全县辖3镇4乡，36个社区、29个行政村。
2007年12月29日，经昆明市人民政府批准（昆政复[2007]97号）同意呈贡县撤销龙城镇、洛羊镇、斗南镇、吴家营乡四个乡镇，设立龙城、洛羊、斗南、吴家营四个街道。2008年9月17日，市政府以昆政复[2008]56号文件批复，同意增设洛龙、乌龙、雨花三个街道。至此，呈贡县（呈贡新区）辖6个街道、3个乡，36个社区、29个行政村。
2008年5月，昆明市委、市政府决定，委托昆明高新技术产业开发区管理呈贡县马金铺乡86.88平方千米、委托滇池国家旅游度假区管理呈贡县大渔乡24.99平方千米、委托昆明经济技术开发区管理呈贡县洛羊街道71.44平方千米。2008年9月17日，市政府以昆政复[2008]56号文件批复，同意呈贡县增设洛龙、乌龙、雨花三个街道。至此，呈贡县（呈贡新区）辖6个街道、3个乡，36个社区、29个行政村。
2008年末，常住人口22.5万人，人口密度488.07人/平方千米；户籍人口17.54万人，其中非农业人口3.84万人。有汉、彝、白、哈尼等民族，其中汉族16.59万人，占户籍人口的94.6%。2009年6月，经省、市政府批准同意，呈贡县撤销七甸乡、马金铺乡、大渔乡，设立七甸街道（8月18日正式挂牌成立）、马金铺街道（9月4日正式挂牌成立）、大渔街道（9月17日正式挂牌成立）。
2009年末，呈贡区县面积541平方千米。户籍人口18万人，其中汉族16.59万人，占户籍人口的94.6%。辖龙城、洛羊、斗南、吴家营、洛龙、乌龙、雨花、大渔、马金铺、七甸10个街道，共有36个居委会、29个行政村。区政府驻龙城街道。其中，马金铺街道委托昆明高新技术产业开发区管理，大渔街道委托昆明滇池国家旅游度假区管理，洛羊街道委托昆明经济技术开发区管理。
2010年第六次人口普查，呈贡县常住总人口310843人，其中：龙城街道47816人，洛龙街道12955人，斗南街道31573人，乌龙街道23544人，吴家营街道57703人，雨花街道22279人，七甸街道22244人，洛羊街道37574人，大渔街道21248人，马金铺街道33907人。
2011年5月20日，《国务院关于同意云南省调整昆明市部分行政区划的批复》（国函[2011]58号）：一、同意撤销呈贡县，设立昆明市呈贡区，以原呈贡县的行政区域为新设呈贡区的行政区域。呈贡区人民政府驻三台路。。二、同意昆明市人民政府驻地由昆明市盘龙区东风东路迁移至昆明市呈贡区锦绣大街。11月2日，举行昆明市呈贡区撤县设区揭牌仪式。
2011年末，呈贡区面积461平方千米。常住人口35万人。户籍人口64789户194419人，其中农业人口142161人，非农业人口52258人，分别占户籍总人口的73.12％、26.88％；少数民族人口14293人，占户籍总人口的7.35％。辖龙城、洛羊、斗南、吴家营、洛龙、乌龙、雨花、大渔、马金铺、七甸10个街道，65个社区，393个居民小组。马金铺、大渔、洛羊、七甸4个街道分别委托昆明高新区、旅游度假区、经开区、阳宗海管委会管理管理，共有36个社区，190个居民小组。呈贡区实际管辖龙城、斗南、吴家营、洛龙、乌龙、雨花6个街道，29个社区，203个居民小组，实管面积151.69平方千米。