“宾川”之名，系由宾居--宾居川--宾川演变而来。“宾居”之名，最早见唐樊绰《蛮书》；又据明正德《云南志》，明初蛮名“宾居川”，宾川的县名即由此演变而来。因县西南有地名宾居，又邻金沙江，故名宾川。
先秦属滇国叶榆地。西汉武帝元封二年（前109），设益州郡，叶榆县、云南县（今祥云、弥渡）均属益州郡。东汉明帝永平十二年（69），设永昌郡。原属益州郡的叶榆、云南等地划归永昌郡。三国蜀汉建兴三年（225），改益州郡为建宁郡，设縻降都督，宾川属益州云南郡。西晋泰始六年（270），设宁州，宾川属宁州云南郡云平县。东晋至南朝梁均沿之。北朝周时改置南宁州，宾川属云南郡云平县。隋设南宁州总管府，宾川属云南郡云平县。唐麟德元年（664），设姚州都督府，宾川属剑南道姚州地。境内另有越析诏（诏址宾居）。开元二十六年（738），越析诏被南诏吞并，宾川为蒙氏太和楚场地。五代两宋时期，宾川属郑买嗣大长和国、赵善政大天兴国、杨干贞大义宁国、段思平大理国地。大理国时为河东赕。元代，今宾川为太和、赵州、云南三县地，属大理路。
明弘治七年（1494），析太和县（今大理市）九里（粮里）、赵州（今大理市凤仪镇）一里、云南县（今祥云县）二里，于宾居川置宾川州，治所州城，属大理府。另筑大罗卫城，设知州和大罗卫指挥使司。宾川州设12粮里。明嘉靖《大理府志》载：“宾川州在府东一百里。东一百四十里至于姚安之姚州界，南八十里至于云南县界，西八十里至于太和县界，北三百里至于北胜州界。”明万历三年（1575），李元阳修《云南通志·赋役》：“宾川州实在人丁二万二百二十五。”明天启五年（1625），刘文征修《滇志》：“宾川定额人丁（指负担赋役的成年人）为一万七百四十一丁。”
清初沿明制，为宾川州，属大理府。顺治十六年（1659），裁大罗卫指挥使司，设大罗卫守备。康熙五年（1666），裁大罗卫守备，以屯赋归并宾川州。宣统三年（1911），成立宾川州自治总局。民国2年（1913），宾川州改为宾川县，属滇西道。民国3年（1914），滇西道改称腾越道，宾川县属腾越道。民国17年（1928），县公署改称县政府。民国18年（1929），废腾越道直属省。民国37年（1948），宾川县属云南省第十行政督察区（驻鹤庆县）。
1949年7月3日，成立平川地区临时人民政府；12月23日，宾川解放。1950年1月1日，宾川县人民政府成立，县城州城，属大理专区。1953年7月1日，全国第一次人口普查，全县有27686户、123900人。1956年11月16日国务院全体会议第40次会议决定：撤销大理专区，设置大理白族自治州，宾川县属大理州。1956年7月，县委、县人委机关由州城迁至第二区罗官营乡石榴村办公。1958年1月，中共县委、县人委机关由石榴村迁牛井办公。
1958年11月1日，中共大理地委文件通知，宾川、祥云、弥渡三县并建祥云县（大县），宾川县建制撤销（1960年9月13日国务院全体会议第103次会议通过）。1961年1月，大理白族自治州人民委员会文件通知撤销祥云大县，恢复宾川县建制（1962年3月27日国务院全体会议第115次会议决定）。1964年7月1日，开展第二次人口普查，全县有32671户，164286人。1982年7月1日，第三次人口普查，全县共47520户，270282人。
1984年1月，农村体制改革，撤销12个公社、1个牛井镇人民政府，以原公社区划为基础，将牛井公社与牛井镇人民政府合并，改为11个区公所、1个牛井镇人民政府，75个乡，3个乡级镇，6个办事处，644个村民委员会，1269个生产队。1988年1～3月区改为乡，原小乡改为村公所（乡政府的派出机构）。全县计11乡、1镇、3个农场，78个村公所、6个办事处，646个村民委员会、844个自然村、1268个农业社。此外，国营宾居华侨农场设有3个生产服务站，国营太和华侨农场设5个经济区，国营彩凤华侨农场设2个经济区。1989年8月31日，太和、彩凤、宾居3个华侨农场，移交宾川县领导。1990年7月1日第四次人口普查，全县共297977人。
1996年，宾川县面积2562.7平方千米，人口约31万人。辖1镇11乡：牛井镇、炼洞乡、大营乡、宾居乡、力角乡、太和乡、州城乡、乔甸乡、钟英僳僳族彝族乡、平川乡、古底彝族乡、拉乌彝族乡。县政府驻牛井镇。？年，大营乡撤乡设镇。1999年3月29日，云南省人民政府批准撤销炼洞乡建立鸡足山镇，并将原大营镇所辖的关李、上沧、白荡坪、江股4个村委会划归鸡足山镇，镇政府驻沙址村。1999年11月，平川乡改建平川镇；同年州城乡改建州城镇。2000年，宾川县太和、宾居、力角乡改建为太和、宾居、力角镇。至此，宾川县辖7个镇、2个乡、3个民族乡。
2000年第五次人口普查，宾川县常住总人口324412人，其中：牛井镇46617人，宾居镇37146人，州城镇42838人，太和镇45158人，鸡足山镇22557人，力角镇29650人，平川镇25810人，乔甸乡21722人，大营乡23085人，钟英傈僳族彝族乡9903人，古底彝族乡9235人，拉乌彝族乡10691人。
2000年末，全县总人口32.3万人，其中：农业人口30.26万人，占93.68%，非农业人口2万人，占6.32%。境内汉、白、彝、回、傈僳等民族和睦共处。少数民族人口7万人，占总人口的21.86%；有印度、印尼、新加坡、马来西亚、缅甸、柬埔寨、越南等归国华侨0.45万人。辖大营乡、乔甸乡、古底乡、钟英乡、拉乌乡、牛井镇、太和镇、州城镇、宾居镇、力角镇、鸡足山镇、平川镇等5乡7镇和宾居、太和、彩凤3个国营华侨农场。乡镇下设84个村民委员会（含1个办事处）。
2001年12月3日，云政复[2001]207号：撤销宾川县牛井镇、太和镇，设立金牛镇；2002年8月13日正式设立金牛镇（一说为7月29日）。至此，全县辖8个镇、3个乡、个民族乡：金牛镇、鸡足山镇、大营镇、宾居镇、州城镇、乔甸镇、力角镇、平川镇、钟英傈僳族彝族乡、古底彝族乡、拉乌彝族乡。
2005年，宾川县撤销古底彝族乡。2006年，全县总面积2627平方千米，总人口34.06万人。辖8个镇、2个民族乡：金牛镇、宾居镇、州城镇、大营镇、鸡足山镇、力角镇、平川镇、乔甸镇、钟英傈僳族彝族乡、拉乌彝族乡；国营彩风华侨农场、国营太和华侨农场、国营宾居华侨农场。共有14个居委会、71个行政村。县政府驻金牛镇。
2007年8月30日，云政复[2007]48号：宾川县钟英傈僳族彝族乡人民政府驻地从钟英村迁至皮厂村。
2010年第六次人口普查，宾川县常住总人口348754人，其中：金牛镇96883人，宾居镇36275人，州城镇44990人，大营镇24148人，鸡足山镇28189人，力角镇31425人，平川镇35135人，乔甸镇21674人，钟英傈僳族彝族乡10115人，拉乌彝族乡10279人，彩凤华侨管理区2583人，太和华侨管理区4201人，宾居华侨管理区2857人。
2010年末，全县面积2562.67平方千米，总人口35.194万人，其中农业人口32.2万人，非农业人口2.99万人；少数民族人口8.2万人，占人口总数的22.93%。辖8个镇、2个民族乡，90个村（居）委会，1166个村民小组。白族47770人，占人口总数的13.6％；彝族22498人，占6.4％；傣族220人，占0.06％；苗族542人，占0.15％；傈僳族6478人，占1.85％；拉祜族251人，占0.07％；瑶族117人，占0.03％。
2014年，金牛镇、州城镇被列为全国重点镇。