据史料记载，西汉元封二年，今兰坪县域隶属益州郡比苏县。唐朝时期设眉邓、洪郎二州，南诏时期隶属剑川。元、明、清三个朝代均属丽江。民国元年设兰坪州治，民国三年成立兰坪县。1949年5月10日兰坪解放，隶属丽江地区。1957年划入怒江傈僳族自治州至今。1987年11月经国务院批准撤销兰坪县，设立兰坪白族普米族自治县。
1949年10月，将原设有的11个乡、镇调整为11个区：金顶区、啦井区、营盘区（由原营盘镇和石宝乡合并）、石登区、中排区、兔峨区、维登区、高山井区、兴仁区、通甸区和上兰区。1950年8月全县11个区合并为4个大区：第一区辖金顶、啦井、营盘三个乡；第二区辖上兰、通甸、兴仁三个乡；第三区辖石登、中排、维登、高山井四个乡；第四区辖兔峨一个乡。1953年12月将原第一区内的营盘乡和原第三区内的高山井乡、第二区的兴仁乡划出，将原来的4个大区调整为6个区：第一区辖金顶、啦井两个片，第二区辖上兰、通甸两个片，第三区辖石登、维登三个片，第四区辖营盘一个片，第五区辖高山井、兴仁两个片，第六区辖兔峨一个片。
1958年4月，将全县180个高级农业生产合作社和3个初级社合并为181个高级农业生产合作社，分为800个生产小队；同年8月全县6个区、181个高级农业生产合作社并为金顶、啦井、营盘、通甸等9个公社，共959个管理区，1160个生产队。1961年4月将9个公社调整为金顶、啦井、营盘、拉古、恩罗、兔峨、拉马登、石登、大竹箐、小格拉、中排、德庆、烟川、维登、箐头、碧玉河、河西、安乐、通甸19个小公社。1962年2月撤销原19个区级公社建制，建立6个区，下设101个公社（行政村级）、1个镇、1个农场【一说，1963年4月撤销19个小公社的建制，恢复6个区的机构】。
1966年2月，划为金顶、通甸、啦井、营盘、兔峨、石登、中排、河西、通甸等八个区，下设101个公社。……1984年2月设区建乡，撤销了8个公社，恢复金顶、啦井、营盘、兔峨、石登、中排、河西、通甸8个区；8个公社共97个大队调整为8个区、101个乡、2个镇。1987年12月改区为乡、镇，全县设3镇5乡，即金顶镇、啦井镇、营盘镇、兔峨乡、石登乡、河西乡、通甸乡、中排乡；原来的乡改为村公所（办事处），全县计有104个村公所（办事处），801个自然村。
1996年，全县面积4325平方千米，人口约18.3万人，其中白族占48.3%，傈僳族占34.4%，普米族占7.2%。辖3镇、5乡：金顶镇、拉井镇、营盘镇、兔峨乡、通甸乡、河西乡、石登乡、中排乡。
2000年第五次人口普查，兰坪白族普米族自治县常住总人口196977人，其中：金顶镇45406人、拉井镇15146人、营盘镇32092人、通甸乡22575人、河西乡16743人、中排乡22430人、石登乡24311人、兔峨乡18274人。
2002年通甸乡撤乡设镇（省政府2002年1月10日批准）。2003年，全县辖4镇、4乡：金顶镇、拉井镇、营盘镇、通甸镇、河西乡、中排乡、石登乡、兔峨乡。下设102个行政村和7个社区。全县总人口19.05万人，其中农业人口16.6万人，占总人口数的87.4%。境内主要居住着白族、普米族、傈僳族、怒族、彝族和汉族等，少数民族人口17.8万人，占总人口的93.4%。其中：白族9.17万人，普米族1.4万人。
2006年，兰坪白族普米族自治县面积4455平方千米，人口20.86万人。辖4个镇、4个乡：金顶镇、啦井镇、营盘镇、通甸镇、河西乡、中排乡、石登乡、兔峨乡。共有5个居委会、102个行政村。
2010年第六次人口普查，兰坪白族普米族自治县常住总人口212992人，其中：金顶镇53667人，啦井镇13899人，营盘镇37406人，通甸镇23916人，河西乡16991人，中排乡22988人，石登乡26148人，兔蛾乡17977人。
2014年，金顶镇被列为全国重点镇。