“芒市”既是专名，其“市”字又是政区通名。芒市历史悠久，相传佛祖释迦牟尼传教来到这里时，天刚蒙蒙亮，雄鸡啼鸣，晨曦就要普照在这翠绿的坝子，便为它取名“勐焕”，意为“黎明的城市”。芒市作为地名，早在唐代樊绰的《云南志》中就有记载。芒市作为政区名称使用也很早，元代设芒市路，明清时期分别设芒施府、芒市长官司等，迄今为止已有一千多年的历史。曾名潞西。潞西取“潞江之西”之意。“潞江”为“怒江”在当地的又一称呼。
先秦为勐果占壁王国（傣语称勐卯弄），建雷允城。西汉为滇越乘象国及哀牢国故地。东汉永平12年（69），设哀牢县（今盈江县），属永昌郡。三国蜀汉属益州永昌郡。两晋属宁州永昌郡。南朝属宁州永昌郡西城县（今盈江县）。北朝周至隋属濮部。唐初属为金齿部，今潞西为茫施部。唐南诏国为茫施，属永昌节度辖地，。宋大理国为怒谋甸金齿白夷地，属永昌府。元初置大理等处宣抚司。中统二年（1261）置金齿等处安抚司，至元八年（1271）分置东路、西路二安抚司，今潞西属东路。至元十二年（1275）东路改置镇康路安抚司。至元十三年（1276），置茫施路，属镇康茫施柔远宣抚司。至元二十三年（1286），镇西平缅麓川等路、镇康茫施柔远等路二宣抚司合并设置大理金齿等处宣抚司，驻永昌府。至元二十八年（1291），大理金齿等处宣抚司改置大理金齿等处宣慰司都元帅府。
明洪武十五年（1382）茫施路改置茫施府，属布政司，后废；正统八年（1443）置芒市御夷长官司，改属金齿军民卫，后仍直属布政司。正统年间陇川宣抚副使驻遮放城，万历十二年（1584）置遮放副宣抚司，属陇川宣抚司。崇祯十三年（1640）芒市御夷长官司升置为芒市安抚司。清初袭明制，设芒市安抚司，直属云南省。顺治十七年（1661），芒市安抚司、陇川宣抚司（下辖遮放副宣抚司）划归永昌府。雍正八年（1730）7月，永昌府属迤西道。乾隆三十六年（1771）永昌府同知移驻龙陵后，将芒市、遮放改隶龙陵厅。嘉庆二十五年（1820）10月，升永昌府属腾越州为腾越直隶厅，将遮放副宣抚司及勐卯、芒市二安抚司划归腾越厅。道光二年（1822）9月，降腾越直隶厅为散厅，复属永昌府。光绪二十五年（1899）增设勐板土千总（今潞西芒牛坝），属龙陵厅。
民国元年（1912），勐卯安抚司和遮放副宣抚司合并为遮卯弹压委员，芒市安抚司和勐板土千总合并为芒板弹压委员，均属滇西道。民国4年（1915），芒板弹压委员并入遮放司地改为芒遮板行政委员，驻勐戛，属腾越道。民国18年（1929），裁腾越道，设立云南省第一殖边督办公署，芒遮板行政区属之。民国21年（1932），芒遮板行政委员改为芒遮板设治局（1935年6月批准）。民国23年（1934），芒遮板设治局改为潞西设治局，局署设在勐戛，属云南省第一殖边督办公署。民国25年（1936）11月始设区、乡（镇），与土司制度原设合一，潞西共设三区24乡4镇。民国29年（1940），废云南省第一殖边督办公署，改设腾龙边区行政督察区（一说为1938年），潞西设治局属之。民国31年（1942），潞西设治局属云南省第六行政督察区（驻腾冲县，1943年移驻保山县）。民国37年（1948），潞西设治局属云南省第十二行政督察区（驻腾冲县）。民国38年（1949）3月潞西设治局从勐戛迁至芒市。民国38年（1949）7月，潞西设治局改为县治，县府设在芒市，由于地理及历史原因，土司的基层政权未变。
1950年4月21日潞西和平解放，5月6日中共潞西县工委、县人民政府建立。1950年属保山专区。1952年11月21日，政务院批准：撤销潞西设治局，设立潞西县。1952年12月6日，政务院批准：潞西县的畹町镇改由保山专区直接领导，潞西县置3区24乡（镇、街）。1954年梁河县高埂田等7个乡划入潞西县。1954年9月11日，政务院批准：设立德宏傣族景颇族自治区（地级），潞西县属德宏自治区（1953年1月23日成立）。1956年4月29日国务院批复：将德宏傣族景颇族自治区改为德宏傣族景颇族自治州，潞西县隶属德宏州，置9区（站）61乡（镇）。1958年曼令等8寨划归畹町镇，10月至12月设15个人民公社。1959年莫里等15寨划归瑞丽县，1960年崩补乡半个乡域划归陇川县。1966年为12区（站）78乡（镇）。1969年11月撤销德宏州，并入保山专区，潞西县属保山专区革命委员会管辖，置14个人民公社，80个大队。1970年保山专区改为保山地区，潞西县属之。
1971年11月恢复德宏州，潞西县属德宏州。1984年人民公社改区乡。1987年12月改区、乡（镇）为乡（镇）、村公所（办事处），辖4镇11乡，84个行政村（办事处）：芒市镇、遮放镇、勐戛镇、芒海镇、风平乡、城郊乡、法帕乡、轩岗乡、江东乡、五岔路乡、象滚塘乡、西山乡、东山乡、中山乡、三台山德昂族乡。1996年10月28日，民政部【民行批80号】批复：撤销潞西县，设立潞西市（县级），以原潞西县的行政区域为潞西市的行政区域。1998年，风平乡、城郊乡、法帕乡撤乡设镇。至此，全市辖7镇8乡，即芒市镇、遮放镇、勐戛镇、芒海镇、城郊镇、风平镇、法帕镇、江东乡、中山乡、东山乡、轩岗乡、象滚塘乡、西山乡、五岔路乡、三台山德昂族乡，共有80个村委会、4个居委会。
2000年第五次人口普查，潞西市常住总人口337406人，其中：芒市镇60671人、城郊镇33454人、遮放镇44745人、勐戛镇26614人、芒海镇5774人、风平镇34254人、法帕镇27583人、轩岗乡20166人、江东乡27072人、西山乡11669人、东山乡5439人、中山乡10935人、三台山乡6994人、五岔路乡15972人、象滚塘乡6064人。
2002年末，潞西市辖芒市、遮放、芒海、勐戛、风平、法帕、城郊7镇及轩岗、江东、五岔路、三台山、西山、东山、中山、象滚塘8个乡，80个村委会、4个居委会，共有33.50万人，人口密度每平方千米112.2人；其中：农业人口25.9792万人，非农业人口7.5212万人；当地少数民族人口16.5227万人。2003年末，潞西市总人口33.94万人，人口密度每平方千米113.6人。其中：汉族16.80万人；少数民族17.14万人，其中：傣族12.43万人；景颇族2.84万人；德昂族9155人（占全国德昂族总人口的53%）。2004年，新设芒市经济开发区居委会。2004年末，潞西市辖7个镇、8个乡，80个村委会、5个居委会，总人口34.34万人，人口密度每平方千米115人。
2005年11月，潞西市撤销城郊镇和象滚塘乡，其行政区域并入芒市镇管辖，镇政府驻原芒市镇政府驻地；撤销东山乡，其行政区域并入遮放镇管辖，镇政府驻原遮放镇政府驻地；撤销法帕镇，其行政区域并入风平镇管辖，镇政府驻原风平镇政府驻地（省政府2005年10月24日批准）。2005年末，潞西市辖芒市、遮放、芒海、勐戛、风平5镇，轩岗、江东、五岔路、三台山、西山、中山6个乡，80个村委会，8个社区。年末总人口34.71万人，其中农业人口26.93万人，占总人口的77.57%；非农业人口7.79万人。汉族17.23万人，占总人口的49.62%；当地少数民族人口17.40万人，占总人口的50.14%。其中，傣族12.67万人，占总人口的36.49%；景颇族2.89万人，占8.33%；阿昌族0.18万人；傈僳族0.33万人；德昂族0.93万人；其他少数民族0.48万人。
2007年12月13日，云政复[2007]70号《关于德宏州潞西市芒市镇行政区划调整的批复》：潞西市对芒市镇进行区划调整，增设勐焕街道办事处。至此，全市辖1个街道、5个镇、6个乡（其中1个民族乡）：勐焕街道、芒市镇、遮放镇、勐戛镇、芒海镇、风平镇、轩岗乡、江东乡、西山乡、中山乡、三台山德昂族乡、五岔路乡。
2010年7月12日，国务院批准，云南省德宏傣族景颇族自治州潞西市更名为芒市。8月23日云南省政府通知正式更名。
2010年第六次人口普查，潞西市（注：普查数据中仍用潞西市）常住总人口389891人，其中：勐焕街道99970人，芒市镇46353人，遮放镇51477人，勐戛镇24344人，芒海镇5641人，风平镇69586人，轩岗乡21501人，江东乡25240人，西山乡12296人，中山乡10170人，三台山乡7068人，五岔路乡16245人。
2014年，勐戛镇、遮放镇被列为全国重点镇。