“德钦”系藏语，意为“极乐太平”。原名阿墩子，1935年以“德钦林”（林：藏语，意为寺院）之音，改称为德钦。
汉时为牦牛羌地。晋时为马儿敢地。南北朝属党项部。隋属南宁州总管府。唐初为聿赍城，属吐蕃地；唐南诏国为聿赍城，属剑川节度辖地。宋大理国属善巨郡。元代称“小旦当”。至元八年（1271）属丽江宣慰司；至元十三年（1275）丽江宣慰司改置丽江路，为军民总管府。至元二十二年（1283）丽江路改为军民宣抚司。明洪武五年（1372），德钦为招讨司磨几勘（芒康）与万户府（巴塘）的管辖区。正德四年（1509），德钦为云南省丽江土知府纳西族木定占领，时称阿德酋。崇祯十二年（1639）蒙古族和硕特部首领固始汗派兵南下，打败木氏土知府，德钦为蒙古和硕特部控制范围。
清顺治五年（1648），德钦归属西藏统属范围。康熙五十八年（1719），巴塘为清朝控制管辖，巴塘设正、副土司，德钦复归巴塘管辖。雍正四年（1726），清廷勘定川、滇藏界，四川省（巴塘管辖）属阿墩子划归云南省丽江府。雍正五年（1727）改属维西厅，维西厅划归鹤庆府。雍正八年（1730）7月，鹤庆府属迤西道。乾隆二十一年（1756）5月，维西厅复属迤西道丽江府。光绪三十四年（1908）设弹压委员，受川滇边务大臣节制。
民国6年（1917）由维西县析置阿墩子行政区，属腾越道。民国18年（1929），裁腾越道直属省。民国21年（1932），改设阿墩子设治局。民国24年（1935）6月，改设治局获批，并更名为德钦设治局，辖燕门、云岭、佛山和升平镇。民国31年（1942）属云南省第七行政督察区（驻丽江县）。民国37年（1948）云南省第十三行政督察专员公署驻维西县。民国38年（1949）属云南省第十行政督察区（驻鹤庆县）。
1950年5月20日，德钦设治局人民政府成立，隶属丽江专区。1952年11月21日政务院批准：撤销德钦设治区，设立德钦县藏族自治区。1956年9月11日国务院全体会议第37次会议决定：设置迪庆藏族自治州，德钦县藏族自治区属迪庆州。迪庆州成立后，将德钦县藏族自治区改为德钦县。1957年9月13日，迪庆藏族自治州、德钦县正式成立。1957年，划出维西县第六区，建立奔子栏办事处（县级），直属于迪庆藏族自治州。1959年5月11日，撤销奔子栏办事处（县级），划归德钦县。
1996年，全县面积7504平方千米，人口约5.8万人。辖1个镇、7个乡（其中2个民族乡）：升平镇、佛山乡、燕门乡、羊拉乡、奔子栏乡、拖顶傈僳族乡、霞若傈僳族乡、云岭乡。县政府驻升平镇。
2000年第五次人口普查，德钦县常住总人口60085人，其中：升平镇9205人、佛山乡4031人、云岭乡5804人、燕门乡7701人、拖顶乡9492人、霞若乡8369人、奔子栏乡9114人、羊拉乡6369人。
2002年，奔子栏乡撤乡设镇（省政府2002年7月18日批准）。
2006年，德钦县总面积7596平方千米，总人口6.24万人。辖2个镇、6个乡（其中2个民族乡）：升平镇、奔子栏镇、佛山乡、云岭乡、燕门乡、拖顶傈僳族乡、霞若傈僳族乡、羊拉乡。共有2个居委会、40个行政村。
2010年第六次人口普查，德钦县常住总人口66589人，其中：升平镇11595人，奔子栏镇10837人，佛山乡3898人，云岭乡6851人，燕门乡7391人，拖顶乡9696人，霞若乡8258人，羊拉乡8063人。
2014年，升平镇被列为全国重点镇。