西汉属益州郡地，东汉属永昌郡地，三国蜀汉属益州云南郡地，西晋属宁州云南郡地，东晋至南朝梁属宁州，北朝周属南宁州。隋属南宁州总管府。唐初属吐蕃地；唐南诏国为敛寻城，属剑川节度辖地。宋大理国为罗裒间，属善巨郡。元至元八年（1271年）属丽江宣慰司；至元十三年（1275年） 丽江宣慰司改置丽江路，为军民总管府；至元十四年（1277年）置临西县，属丽江路军民府巨津州。至元二十二年（1283年） 丽江路改为军民宣抚司，徙治巨津州半空和寨，后徙治通安州。
明洪武十五年（1382年）丽江路改置丽江府；洪武三十年（1397年）丽江府改置丽江军民府，临西县属丽江府辖巨津州。永乐四年（1406年），在今维西县设剌和庄长官司，直属云南都指挥使司管辖。正统二年（1437年），临西县省入巨津州。嘉靖至万历年间，今维西称“你那”。清顺治十六年（1659年）丽江府改土府，巨津州省入丽江土府。雍正元年（1723年）丽江府改流为正府，今维西属丽江府辖地。雍正四年（1726年），四川省阿墩子属划归丽江府。
雍正五年（1727年）4月于维西置厅，阿墩子划归维西厅，移鹤庆府通判驻维西厅，改属鹤庆军民府，维西厅域东跨金沙江，北接今西藏芒康县境，西至怒江，西北延伸到独龙江，包括今维西、德钦、贡山、福贡四县和香格里拉县的五境乡。雍正八年（1730年）7月，鹤庆府属迤西道。乾隆二十一年（1756年）5月，维西厅复属迤西道丽江府。光绪三十四年（1908年），阿墩子设弹压委员，受川滇边务大臣节制。
民国2年（1913年），维西厅改设维西县，迤西道改为滇西道，维西县属滇西道。民国3年（1914年），滇西道改为腾越道，维西县属之。民国6年（1917年）由维西县析置菖蒲桶行政区、阿墩子行政区，属腾越道。民国18年（1929年），裁腾越道直属省。民国31年（1942年）属云南省第七行政督察区（驻丽江县）。民国37年（1948年）云南省第十三行政督察专员公署驻维西县。民国38年（1949年）属云南省第十行政督察区（驻鹤庆县）。
1949年5月12日，建立了临时性的人民政权；同年10月1日正式建立维西县人民政府，属丽江专区。1956年9月11日国务院全体会议第37次会议决定：设置迪庆藏族自治州，维西县划归迪庆州。1957年9月13日，迪庆州正式成立。1957年，划出维西县第六区，建立奔子栏办事处（县级），直属于迪庆藏族自治州。1961年五境区（乡）划归中甸县（现香格里拉县）。1965年12月8日，怒江州兰坪县第六区（维登）10个公社，共115个生产队1950户8071人，划归维西傈僳族自治县。1985年6月11日，国务院（国函字88号）批复：撤销维西县，设立维西傈僳族自治县。以原维西县的行政区域为维西傈僳族自治县的行政区域。同年10月13日正式成立，仍隶属于迪庆州。
1996年，维西僳僳族自治县面积4661平方千米，人口约14.1万人。辖1个镇、9个乡：保和镇、永春乡、巴迪乡、维登乡、白济汛乡、塔城乡、攀天阁乡、中路乡、康普乡、叶枝乡。2000年第五次人口普查，维西傈僳族自治县常住总人口146017人，其中：保和镇10703人，永春乡31731人，攀天阁乡14987人，自济讯乡22365人，康普乡10196人，叶枝乡10357人，巴迪乡7570人，塔城乡14974人，中路乡9990人，维登乡13144人。
2002年塔城乡撤乡建镇（省政府2002年7月18日批准），叶枝乡撤乡建镇（省政府2002年7月23日批准）。
2006年，维西僳僳族自治县总面积4661平方千米，总人口15.22万人。辖3个镇、7个乡：保和镇、叶枝镇、塔城镇、永春乡、攀天阁乡、白济讯乡、康普乡、巴迪乡、中路乡、维登乡。共有3个居委会、79个行政村。
2010年第六次人口普查，维西傈僳族自治县常住总人口160605人，其中：保和镇13446人，叶枝镇11154人，塔城镇16234人，永春乡33804人，攀天阁乡15765人，白济汛乡25415人，康普乡10957人，巴迪乡9984人，中路乡10316人，维登乡13530人。
2014年，塔城镇、叶枝镇被列为全国重点镇。