“宜良”含义，康熙《宜良县志》释为：“宜之为言，善也；良，易直也。顾名思义，则邑人朴茂，习俗简易可知。”一说县因纪良山而得名，元代将“纪良”讹为“宜良”。一说“宜良”属彝语地名，其方言读音是“弥良”，含义是山谷间的开阔地。
宜良具有悠久的历史，西汉元封二年（前109）设昆泽县，属益州郡，蜀汉时期属建宁郡，西晋属晋宁郡，隋属昆州，唐初设新丰县，隶郎州，南诏时期西爨西迁后，乌蛮罗裒部筑城居住，称罗裒龙，属拓东节度辖。宋大理时期属善阐节度，宜良境内滇东乌蛮37部分治之地，宜良之东为罗蒙部，西南为乌蛮的硊么徒蛮强宗部，北境为乌蛮之一嵩盟部。
元宪宗六年（1257年）设大池千户，属嵩明万户；至元十三年（1276年）升大池为宜良州，治大池县；至元二十一年（1284年）改州为县，属中庆路，后废太池来属。明、清沿称宜良县，属云南府。民国时期1913年废府，改属滇中道，1916年废道，直属省辖。1950年设宜良专区，县为专署驻地。1954年撤宜良专区，县改属曲靖专区所辖。1983年10月划入昆明市。
1996年，宜良县面积1886平方千米，人口约37.5万人。辖5个镇、7个乡：匡远镇、汤池镇、北古城镇、南羊镇、狗街镇、马街乡、北羊街乡、耿家营彝族苗族乡、九乡彝族回族乡、蓬莱乡、草甸乡、竹山乡。县政府驻匡远镇。
2000年第五次人口普查，宜良县常住总人口396677人，其中：匡远镇51059人，北古城镇41648人，南羊镇34724人，狗街镇55999人，汤池镇42540人，蓬莱乡63134人，北羊街乡14340人，草甸乡15702人，马街乡17666人，耿家营乡16908人，九乡乡17466人，竹山乡25491人。
？年，草甸乡撤乡设镇。2001年，全县辖6个镇、6个乡（其中2个民族乡）：匡远镇、汤池镇、南羊镇、狗街镇、北古城镇、草甸镇、蓬莱乡、北羊街乡、马街乡、竹山乡、耿家营彝族苗族乡、九乡彝族回族乡。共有133个村委会、4个居委会，1015个村民小组。
2003年末，全县总人口40.3万人，其中农业人口35.47万人，非农业人口4.07万人。少数民族人口3.04万人，占总人口的7.69%，其中，世居少数民族有彝族2.29万人，回族4571人，苗族1678人。
2006年4月初，宜良县将原来的12个乡镇撤并为9个：撤销蓬莱乡，并入匡远镇；撤销草甸镇，并入汤池镇；撤销北羊街乡，并入北古城镇，并将北古城镇小河村委会并入九乡彝族回族乡管辖（省政府2006年1月20日批准）。调整后，全县辖5个镇、4个乡（其中2个民族乡）：匡远镇、北古城镇、南羊镇、狗街镇、汤池镇、竹山乡、马街乡、耿家营彝族苗族乡、九乡彝族回族乡。面积1880平方千米，人口40.96万人。共有4个居委会、133个行政村。
2009年3月20日，撤销南羊镇，其行政区域并入匡远镇（云政复[2009]25号；7月实施）；5月6日，撤销竹山乡、马街乡，设立竹山镇、马街镇（云政复[2009]43号）。调整后，全县辖6个镇、2个民族乡：匡远镇、北古城镇、狗街镇、汤池镇、竹山镇、马街镇、耿家营彝族苗族乡、九乡彝族回族乡。2010年2月，正式将汤池镇整建制由昆明阳宗海风景名胜区管委员托管。
2010年第六次人口普查，宜良县常住总人口419399人，其中：匡远镇164929人，北古城镇53604人，狗街镇59589人，汤池镇61605人，竹山镇27731人，马街镇18497人，耿家营乡16630人，九乡乡16814人。
2011年，全县面积1913.53平方千米。辖6镇（包括汤池镇）、2乡，4个居委会、133个行政村，906个自然村。户籍人口149888户、42.68万人（含汤池镇21712户56126人)，其中非农业人口42813人；主要少数民族人口39400人，其中：彝族28799人、回族5235人、苗族2489人。县城人口14万人，城镇化率34.6%。
2011年，撤销匡远镇、汤池镇，设立匡远街道、汤池街道。调整后，全县辖2个街道、4个镇、2个民族乡：匡远街道、汤池街道、北古城镇、狗街镇、竹山镇、马街镇、耿家营彝族苗族乡、九乡彝族回族乡（其中，汤池街道由昆明阳宗海风景名胜区管委会托管）。县政府驻匡远街道。