“德宏”是傣语的音译，“德”为下面，"宏"为怒江，意思是：“怒江下游的地方牨。先秦为勐果占壁王国（傣语称勐卯弄），建雷允城。西汉为滇越乘象国及哀牢国故地。东汉永平12年（69），设哀牢县（今盈江县），属永昌郡。三国蜀汉属益州永昌郡。两晋属宁州永昌郡。南朝属宁州永昌郡西城县（今盈江县）。北朝周至隋属濮部。唐初属为金齿部，今潞西为茫施部。唐南诏国属永昌节度辖地，境内有茫施（今潞西）、押西城（今盈江、梁河）等地。宋大理国分属永昌府、腾冲府。其中骠睒（今陇川）、布忙甸（今瑞丽）、干崖睒（今盈江）、南睒（今梁河）属腾冲府；怒谋甸（今潞西），属永昌府。
元代，今德宏州分属茫施路（今潞西）、镇西路（今盈江）、平缅路（今陇川）、麓川路（今瑞丽）、南赕（今盈江盏西）及南甸军民府（今梁河），隶属金齿宣慰司六路军民总管府。元初置大理等处宣抚司。中统二年（1261）置金齿等处安抚司，至元八年（1271）分置东路、西路二安抚司，十二年（1275）改置镇康路、建宁路二安抚司。至元十三年（1276），置茫施路，属镇康茫施柔远宣抚司；置镇西路、平缅路、麓川路，属镇西平缅麓川宣抚司；至元十五年（1278），南赕属镇西平缅麓川宣抚司。至元十六年（1279）置南甸军民府，属镇西平缅麓川宣抚司。至元二十三年（1286），镇西平缅麓川等路、镇康茫施柔远等路二宣抚司合并设置大理金齿等处宣抚司，驻永昌府。至元二十六年（1266）南甸军民府升南甸路军民府。至元二十八年（1291），大理金齿等处宣抚司改置大理金齿等处宣慰司都元帅府。
明代设南甸（今梁河）、干崖（今盈江）、陇川宣抚司，盏达（莲山）副长官司，遮放副宣抚司，勐卯（今瑞丽）安抚司，芒市（今潞西）安抚司，户撤、腊撒长官司。【陇川宣抚司】辖勐卯安抚司：洪武十五年（1382）改麓川路置麓川府，属布政司，寻省入平缅宣慰司，十七年（1384）麓川平缅军民宣慰司治此，正统六年（1444）宣慰司废，为麓川城，又称勐卯城；正统年间陇川宣抚同知驻孟卯城，万历三十七年（1609）置勐卯安抚司，属陇川宣抚司。芒市安抚司：洪武十五年（1382）茫施路改置茫施府，属布政司，后废；正统八年（1443）置芒市御夷长官司，改属金齿军民卫，后仍直属布政司。崇祯十三年（1640）芒市御夷长官司升置为芒市安抚司。
【南甸宣抚司】洪武十五年（1382）南甸路改置南甸府，属云南布政司，后省入腾冲所；永乐十二年（1414）置南甸直隶州，仍属布政司；正统三年（1438）降为散州，改属金齿军民卫；正统九年（1444）改置南甸宣抚司，仍属布政司。干崖宣抚司：洪武十五年（1382）镇西路改置镇西府，属布政司，后为麓川平缅宣慰司兼并；洪武年间南赕省入镇西府。永乐元年（1403）置干崖长官司，直属云南都司，正统三年（1438）改属金齿军民卫；正统九年（1444）升为干崖宣抚司，仍属布政司。正统十四年（1449）析干崖宣抚司置盏达副长官司，属干崖宣抚司。陇川宣抚司：洪武十五年（1382）仍置平缅宣慰司，同年属布政司；洪武十七年（1384）改置平缅军民宣慰司，同年更名麓川平缅军民宣慰司，自姐兰徙治故麓川府；正统六年（1441）废，正统九年（1444）于陇把置陇川宣抚司，仍属布政司。正统年间陇川宣抚副使驻遮放城，万历十二年（1584）置遮放副宣抚司，属陇川宣抚司。
清代，今德宏州分属永昌府腾越、龙陵二厅，腾越厅辖南甸、干崖、陇川、盏西、勐卯、户撒、腊撒七司；龙陵厅辖芒市、遮放二司。光绪二十五年（1899），中英划定滇缅边界后，建立勐板土千总，属龙陵厅。清初袭明制，设干崖宣抚司（下辖盏达副宣抚司）、陇川宣抚司（下辖遮放副宣抚司）、南甸宣抚司、蛮莫安抚司、芒市安抚司，直属云南省；户撒、腊撒长官司属永昌府。顺治十六年（1659），蛮莫安抚司改为勐卯安抚司，划归永昌府。顺治十七年（1661），干崖宣抚司（下辖盏达副宣抚司）、陇川宣抚司（下辖遮放副宣抚司）、南甸宣抚司、芒市安抚司划归永昌府。雍正二年（1724）裁户撤、腊撒二长官司。雍正八年（1730）7月，永昌府属迤西道。乾隆三十五年（1770）复置户撒、腊撒二长官司（今陇川县户撒乡）。乾隆三十六年（1771）永昌府同知移驻龙陵后，将芒市、遮放改隶龙陵厅。嘉庆二十五年（1820）10月，升永昌府属腾越州为腾越直隶厅，将南甸、干崖、盏达（副）、陇川、遮放（副）五宣抚司及勐卯、芒市二安抚司，户撤、腊撒二长官司划归腾越厅。道光二年（1822）9月，降腾越直隶厅为散厅，复属永昌府。光绪二十五年（1899）增设勐板土千总（今潞西芒牛坝）。
民国元年（1912），陇川宣抚司改为陇川弹压委员，兼辖户撒、腊撒二长官司；勐卯安抚司和遮放副宣抚司合并为遮卯弹压委员；干崖宣抚司改为干崖弹压委员；盏达副宣抚司改为盏达弹压委员；芒市安抚司和勐板土千总合并为芒板弹压委员。南甸划入腾冲县，设县丞管理。民国4年（1915），勐卯司地改为勐卯行政委员；芒板弹压委员并入遮放司地改为芒遮板行政委员，驻勐戛。民国5年（1916），陇川弹压委员改为陇川行政委员，旱季驻章凤，雨季驻杉木笼；腊撒长官司并入勐卯行政委员；户撒长官司并入干崖弹压委员，改为干崖行政委员；盏达弹压委员改为盏达行政委员；南甸改置八撮县佐，属腾冲县。干崖、盏达、陇川、勐卯、芒遮板行政区均属腾越道。民国18年（1929），裁腾越道，设立云南省第一殖边督办公署，干崖、盏达、陇川、勐卯、芒遮板行政区属之。
民国21年（1932），陇川行政委员改为陇川设治局；勐卯行政委员改为瑞丽设治局；干崖行政委员改为盈江设治局；盏达行政委员改为莲山设治局；芒遮板行政委员改为芒遮板设治局（1935年6月批准）。民国23年（1934），芒遮板设治局改为潞西设治局。民国24年（1935）6月，由腾冲县属南甸土司（八撮县佐）地析置梁河设治局，局所设于大厂街。陇川、瑞丽、盈江、莲山、潞西、梁河设治局均属云南省第一殖边督办公署。民国29年（1940），废云南省第一殖边督办公署，改设腾龙边区行政督察区（一说为1938年），陇川、瑞丽、盈江、莲山、潞西、梁河设治局属之。民国31年（1942），梁河、盈江、莲山、陇川、潞西、瑞丽设治局属云南省第六行政督察区（驻腾冲县，1943年移驻保山县）。民国37年（1948），梁河、盈江、莲山、陇川、潞西、瑞丽设治局属云南省第十二行政督察区（驻腾冲县）。民国38年（1949）7月，潞西设治局改为县治，县府设在芒市，由于地理及历史原因，土司的基层政权未变。