“普洱”为哈尼语，意为水湾寨，系由“步日”演变而来。西汉及蜀汉先后属哀牢地和益州刺史部永昌郡。西晋、十六国、南北朝时期属宁州永昌郡。隋代属濮部地。唐南诏国时于今景东设银生节度，东部地区属之，西部（今澜沧、西盟、孟连）初属永昌节度，后归银生节度。宋代大理国时，东部属威楚府；西部称倮黑部地，属永昌府。元代，北部归威楚路军民府，东部属元江路车里宣慰司，西部置木连路军民府。明代各县设置不同，统属布政司。清雍正七年（1729）置普洱府，乾隆三十一年（1766）改迤南道。民国元年（1912）复为普洱府，二年废府设道，曾称迤南道、滇南道、普洱道。1929年废道改设第二殖边督办。1941年改为第一行政督察区，1942年改为第四行政督察区，1946年改为第七行政督察区。
1949年春全区解放，8月成立思普区。1950年4月改为宁洱专区，专署驻宁洱县。辖宁洱、思茅、六顺、车里、佛海、南峤、镇越（驻易武）、澜沧（驻募迺）、景谷（驻威远）、景东（驻锦屏）、镇沅（驻按板镇）、墨江（驻玖联镇）、江城（驻勐烈）、宁江（驻勐往）14县及沧源设治局（驻勐董）。1951年4月2日，政务院批准：将宁洱专区更名为普洱专区，将宁洱县更名为普洱县。1952年11月21日政务院批准：撤销沧源设治局，设立沧源县。1952年11月25日内务部【内民字第634号】批复：普洱专区的沧源县划入新设立的缅宁专区。澜沧县迁驻勐朗坝。普洱专区辖14县。
1953年3月28日，政务院批准：普洱专区更名为思茅专区，驻地由普洱县迁至思茅县。1953年4月7日，撤销澜沧县，设立澜沧拉祜族自治区（县级），驻募迺。1953年7月11日，内务部批准：撤销宁江县，新营盘区、雅口区划归澜沧拉祜族自治区；勐往区、安康区划归佛海县。1953年11月3日，内务部批准：撤销六顺县，除整糯区划归西双版纳傣族自治区外，其余部分划归思茅县。1954年5月18日，政务院批准：撤销江城县，设立江城哈尼族彝族自治区（县级），驻勐烈。1954年9月1日，政务院批准：设立西双版纳傣族自治区（地级），辖思茅专区的车里县、南峤县、佛海县、越镇县、江城县的整董乡、思茅县的象明乡和普文乡（1953年1月23日成立）。1954年10月16日由澜沧县和澜沧拉祜族自治区各一部地区合并设置孟连县傣族拉祜族佤族自治区（驻孟连城子）。思茅专区辖6县、3自治区。
1955年，普洱专署正式迁驻思茅后改称思茅专区（驻复兴镇）。江城县哈尼族彝族自治区改为江城哈尼族彝族自治县；1955年1月13日，国务院批准：撤销思茅专区澜沧县的建制，将其原辖的西盟山区暂时委托澜沧拉祜族自治区人民政府领导。思茅专区辖6县、1自治县、2自治区、1山区。1956年10月，云南省人民委员会批准：设立西盟县，以澜沧县西盟区为其行政区域。在西盟县未成立前，西盟山区由思茅专区直接领导。
1957年10月19日，国务院批准：撤销思茅专区（实际未执行，仍保留其建制），所辖的思茅县、普洱县、镇沅县、墨江县、景东县、景谷县、江城哈尼族彝族自治县、澜沧拉祜族自治区、孟连傣族拉祜族佤族自治区划归西双版纳傣族自治州。1959年12月10日，云南省民政厅报告：将相当于自治县的孟连傣族拉祜族佤族自治区改名为孟连傣族拉祜族佤族自治县；将相当于自治县的澜沧拉祜族自治区改名为澜沧拉祜族自治县。思茅专区辖6县、3自治县、1山区。
1960年9月13日，国务院全体会议第103次会议通过：撤销思茅县，将原思茅县的行政区域并归普洱县（1958年11月撤并）；撤销镇沅县，将原镇沅县的行政区域分别划归景谷、景东、墨江及玉溪专区新平4县（1958年12月撤并）。1962年3月27日，国务院全体会议第115次会议决定：恢复镇沅县，以合并于景谷、景东2个县的原镇沅县其行政区域为镇沅县的行政区域；思茅专区辖5县、3自治县、1山区。1963年9月13日，国务院批准：孟连傣族拉祜族佧佤族自治县改名为孟连傣族拉祜族佤族自治县；1963年9月14日，国务院全体会议第135次会议决定：设立西盟佤族自治县，以西盟地区为西盟佤族自治县的行政区域（1965年3月6日正式成立）；思茅专区辖5县、4自治县。
1964年8月18日，国务院批准恢复思茅专员公署，驻普洱县的复兴镇。领导原属西双版纳傣族自治州的普洱、景东、景谷、墨江、镇沅5县和江城哈尼族彝族自治县、澜沧拉祜族自治县、孟连傣族拉祜族佤族自治县、西盟佤族自治县等4个自治县。1967年3月成立思茅专区军事管制委员会；1968年9月成立思茅专区革命委员会。1970年思茅专区改称思茅地区，地区驻普洱县思茅镇（原复兴镇）。辖普洱（驻宁洱镇）、景东（驻锦屏镇）、镇沅（驻按板镇下观音）、景谷（驻大街镇）、墨江（驻玖联镇）等5县及江城哈尼族彝族自治县（驻勐烈镇）、澜沧拉祜族自治县（驻勐朗镇）、孟连傣族拉祜族佤族自治县（驻孟连城子）、西盟佤族自治县（驻西盟镇）等4自治县。
1971年改称思茅地区革命委员会。1979年7月30日，国务院批准：撤销墨江县，设立墨江哈尼族自治县（11月25日成立）。1981年5月9日，国务院批复：设立思茅县。以合并于普洱县的原思茅县的思茅镇和云仙、震东、南屏、竹林、翠云、大寨6个公社，为思茅县的行政区域，县级机关驻思茅镇。思茅县由思茅地区行署领导。思茅地区辖5县、5自治县。
1985年6月11日，国务院【国函字88号】批复：撤销景东县，设立景东彝族自治县。以原景东县的行政区域为景东彝族自治县的行政区域；撤销景谷县，设立景谷傣族彝族自治县。以原景谷县的行政区域为景谷傣族彝族自治县的行政区域；撤销普洱县，设立普洱哈尼族彝族自治县。以原普洱县的行政区域为普洱哈尼族彝族自治县的行政区域。思茅地区辖2县、8自治县。
1990年2月3日，民政部【民行批24号】批复：撤销镇沅县，设立镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县，以原镇沅县的行政区域为镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县的行政区域。1993年3月25日，民政部【民行批61号】批复：撤销思茅县，设立思茅市（县级），以原思茅县的行政区域为思茅市的行政区域；1993年11月17日，国务院批准：镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县人民政府驻地由按板镇迁至恩乐镇。思茅地区辖1县级市、4县、5自治县。
1995年，全地区面积45385平方千米，人口237万人，其中非农业人口23.5万人，占总人口的9.93％；少数民族人口144万人，占总人口的61％。辖镇源彝族哈尼族拉祜族自治县、普洱哈尼族彝族自治县、景东彝族自治县、景谷傣族彝族自治县、墨江哈尼族自治县、孟连傣族拉祜族佤族自治县、西盟佤族自治县、澜沧拉祜族自治县、江城哈尼族彝族自治县9个自治县，代管思茅市。地区行署驻思茅市思茅镇。
2000年第五次人口普查，思茅地区常住总人口2480346人，其中：思茅市230834人，普洱哈尼彝族自治县188106人，墨江哈尼族自治县355364人，景东彝族自治县352089人，景谷傣族彝族自治县288794人，镇沅彝哈尼拉祜县205709人，江城哈尼彝族自治县100243人，孟连傣族拉祜族佤族自治县208593人，澜沧拉祜族自治县464016人，西盟佤族自治县86598人。
2003年10月30日，国务院批准（国函[2003]113号）：撤销思茅地区，设立地级思茅市。（1）撤销思茅地区和县级思茅市，设立地级思茅市。市人民政府驻新成立的翠云区思茅镇月光路。（2）思茅市设立翠云区，以原县级思茅市的行政区域为翠云区的行政区域，区人民政府驻思茅镇过街楼路。（3）地级思茅市辖原思茅地区的普洱哈尼族彝族自治县、墨江哈尼族自治县、景东彝族自治县、镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县、景谷傣族彝族自治县、江城哈尼族彝族自治县、澜沧拉祜族自治县、孟连傣族拉祜族佤族自治县、西盟佤族自治县和新设立的翠云区。
2006年1月20日，云南省人民政府《关于调整澜沧县等十个县区部分乡镇行政区划的批复》（云政府[2006]6号）文件正式批准思茅市乡镇行政区划调整。截止2006年4月17日止，全市9县1区共撤并乡镇18个。其中墨江县撤并3个，即联珠镇、双龙乡、碧溪乡合并设置联珠镇，通关镇与忠爱桥乡合并设置通关镇（忠爱桥乡的曼平、曼嘎、新联3个村民委员会划入联珠镇;丙蚌、回龙、民兴3个村民委员会划入通关镇；忠爱桥乡以忠爱桥为界，桥西划入通关镇，桥东划入联珠镇）。澜沧县撤并3个乡镇，即东良乡与勐朗镇整建制合并，设置勐朗镇，并将谦迈乡的布老、包麦地、看马山三个村民委员会划入糯扎渡乡，同时将糯扎渡乡更名为糯扎渡镇；撤销谦迈乡；新城乡与谦六乡整建制合并，设置谦六彝族乡。普洱县撤并2个乡镇，即宁洱镇与凤阳乡整建制合并，设置宁洱镇;磨黑镇与把边乡整建制合并，设置勐大镇；三章田乡与者东乡整建制合并，设置者东镇。景东县撤并2个乡镇，即文井镇与者后乡整建制合并，设置文井镇；大朝山东镇永秀乡整建制合并，设置大朝山东镇。景谷县撤并2个乡镇，即威远镇与钟山乡整建制合并，设置威远镇；永平镇与边江乡整建制合并，设置永平镇。翠云区撤并1个乡，即震东乡与云仙乡整建制合并，设置云仙彝族乡。江城县撤并1个乡镇，即勐烈镇与红疆乡整建制合并，设置勐烈镇。孟边县撤并1个乡镇，即娜允镇与南雅乡整建制合并，设置娜允镇。西盟县撤销西盟镇和莫窝乡，两乡镇合并，更名为勐卡镇。2006年底，思茅市辖1个区、9个自治县；30个镇、61个乡、12个民族乡；36个居委会、993个村委会。
2007年1月21日，国务院（国函[2007]8号）批准：同意云南省思茅市更名为云南省普洱市，普洱哈尼族彝族自治县更名为宁洱哈尼族彝族自治县，思茅市翠云区更名为普洱市思茅区。2月16日，云政复[2007]29号：《关于思茅及相关县区更名的通知》公布以上变更。2007年4月8日，正式更名。
2010年第六次人口普查，普洱市常住总人口2542898人，其中：思茅区296565人，宁洱哈尼族彝族自治县185719人，墨江哈尼族自治县360507人，景东彝族自治县359527人，景谷傣族彝族自治县291672人，镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县208606人，江城哈尼族彝族自治县121545人，孟连傣族拉祜族佤族自治县135538人，澜沧拉祜族自治县491884人，西盟佤族自治县91335人。