边坝，藏语意为“吉祥光辉，祥焰”。公元1265年，元朝第一任国师八恩巴为进一步加强对西藏地方的管理，从大都（今北京）返回逻娑（今拉萨），途经夏河湾（今夏林村）时，把一火把插在村旁土里，并让在此修建一座佛堂。佛堂建成后，随取火炬之意，得名边坝。
百年前，达隆宗因常遭土匪袭扰，将宗政府由普玉丁迁至夏河湾，临时政府设在边坝寺，改达隆宗为边坝宗（清时写作宾巴）。1951年，成立宗解放委员会，属昌都地区解放委员会驻三十九族第一办事处。
1960年1月，边坝宗与沙丁宗合并改称边坝县，县政府驻夏林村。1968年2月，县址从夏林村迁至怒江支流的麦曲河下游东马同。
1996年，全县辖13个乡（草卡乡，边坝乡，拉孜乡，都乡，瓦地乡，马秀乡，马武乡，热玉乡，尼木乡，沙丁乡，松许乡，金岭乡，加贡乡），105个行政村。县政府驻草卡乡的多玛通。
2000年第五次人口普查，边坝县常住总人口30818人，其中（2个镇，9个乡），边坝镇4375人，草卡镇5648人，金岭乡3455人，加贡乡793人，热玉乡1749人，都瓦乡2510人，拉孜乡3283人，马武乡2071人，马秀乡2046人，沙丁乡2898人，尼木乡1990人。
2006年、全县辖2个镇、9个乡：草卡镇、边坝镇、马武乡、热玉乡、尼木乡、沙丁乡、金岭乡、加贡乡、马秀乡、都瓦乡、拉孜乡。共有105个行政村、284个自然村。县政府驻草卡镇东马通。
2007年末，全县户籍总人口32462人。2009年，全县辖2个镇，9个乡，1个社区，81个行政村。
2010年第六次人口普查，边坝县常住总人口35767人，其中，草卡镇7250人，边坝镇5032人，马武乡2372人，热玉乡1798人，尼木乡2535人，沙丁乡3333人，金岭乡3725人，加贡乡957人，马秀乡2333人，都瓦乡2832人，拉孜乡3600人。