1950年前阿里地区是上层僧侣和贵族政权的政教合一的封建农奴制，是西藏拉萨噶厦政府统治的一个行政区域，其地方政府的最高权力机构是“维阿里噶本”。1951年西藏和平解放后，堆里嘎本驻噶大克（即噶尔雅沙），辖布达巴、日土、噶大克。1954年设阿里总管，管辖仲巴洛强、普兰宗、札布让宗、达巴宗、日土宗、噶大克等宗谿。1959年4月5日阿里地区军事管制委员会成立后，对噶本实行军事管制，宣布解散噶本政府和噶本在各地的旧政权组织。
1960年设阿里专区，专署驻噶尔昆沙；以噶尔宗设噶尔县（驻雅沙）；以日土宗设日土县；以革吉设革吉县（驻那坡）；以改则设改则县（驻隆仁，又称鲁玛仁波）；以仲巴洛强谿设仲巴县（驻札东）；以普兰宗设普兰县；以札布让与达巴2宗合并设札达县（驻托林）；辖7县。1962年（一说1963年1月）将仲巴县划归日喀则专区；辖6县。
1966年，阿里专署由噶尔县迁驻噶尔县狮泉河。噶尔县由雅沙迁驻昆沙（因民主改革时在昆沙设噶尔新乡乡政府，故昆沙又称噶尔新村）。1970年阿里专区改为阿里地区，地区驻噶尔县狮泉河；由改则县的路南4区设立措勤县（驻门董）；阿里地区辖噶尔（驻昆沙）、革吉（驻那坡）、札达（驻托林）、措勤（驻门董）、日土、改则（驻鲁玛仁波）、普兰等7县。
1970年1月始阿里地区党政领导工作委托新疆自治区代管，1979年3月7日复归西藏自治区领导，1979年2月5日正式成立阿里地区行政公署。
2000年第五次人口普查，阿里地区常住总人口77253人，其中，普兰县7919人，札达县6384人，噶尔县13364人，日土县7175人，革吉县12826人，改则县17502人，措勤县12083人。
2008年，全地区东西长600千米，南北宽550千米，总面积33.70万多平方千米，人口8.53万人。
2010年第六次人口普查，阿里地区常住总人口95465人，其中，普兰县9657人，札达县6883人，噶尔县16901人，日土县9738人，革吉县15483人，改则县22177人，措勤县14626人。