和田地区，古称“于阗”，藏话意思为“产玉石的地方”。清初才改“于阗”为“和阗”。1959年，“和阗”又改“和田”。《唐书·西域传》：“于阗或曰瞿萨旦那，亦曰涣那、曰屈丹，北狄曰于遁，诸胡曰豁旦。”《大唐西域记》称作瞿萨旦那国：“唐言地乳，取其俗之雅言也。俗语谓之汉那国。匈奴谓之于遁，诸胡谓之豁旦，印度谓之屈丹，旧曰于阗，讹也。”又称：“瞿萨旦那国，周四千余里，沙碛大半。”瞿萨旦那为国名，含义是“地乳”。
《大唐西域记》有如下记载：昔于阗国王暮年无嗣，于是祈祷天神，请求继嗣。忽间神像前额剖裂，出一婴孩。全国上下欢庆。但婴儿不食人乳。国王恐其夭折，又去神前求助养育之法。突然神前地面隆起一包，形状如乳，婴儿吮饮，长大成人，继承王位，世代相传。因为“于时地乳所育，因为国号”。可见于阗王为“大地之骄子”，使用“瞿萨旦那”为国名应是众望所归。但地名则称作于阗或豁丹未变。元代以来史书有兀丹、忽炭、斡端等，都是和阗或于阗的不同译名。和阗和于阗是古代南北方民族语言的不同称谓，有所差异。
和田史称和阗、于阗。秦汉以前，有操印欧语系和汉藏语系和塞人、羌人、月氏人等不同的古老土著民族在这里生存。张骞通西域后，和田地区第一次被记入汉文典籍。公元前60年，西汉设西域都护府，当时位于塔里木盆地周边的西域三十六国中有皮山、于阗、渠勒、精绝、戍卢诸国地属今和田地区。魏晋时期，于阗国与祖国内地保持着密切关系。唐上元二年（公元675年）在此设毗沙都督府，置十州。元代为蒙古宗王分封地，至元年间（1279年－1289年）设宣慰使元帅府，直属元朝中央统辖。
清乾隆二十四年（1759年）设和阗办事大臣，受叶尔羌办事大臣节制，和阗城设三品阿奇木伯克。光绪九年（1883年）置和阗直隶州，民国九年（1920年）设和阗道，民国十七年（1928年）改为行政区，设行政长官公署。1943年改行政区为专区，设行政督察专员公署。新中国成立后，设立和阗专区专员公署，1959年改和阗为和田。1977年建立和田地区行政公署。
2000年第五次人口普查，和田地区常住总人口1681310人。其中：和田市186127人、和田县261498人、墨玉县405634人、皮山县216024人、洛浦县235716人、策勒县132139人、于田县212061人、民丰县32111人。
2000年末，和田地区常住总人口168.15万，其中非农业人口23.67万人，占总人口的14.08%；维吾尔族162.56万人，占总人口的96.67%。辖1市7县：和田市、和田县、皮山县、于田县、墨玉县、洛浦县、策勒县、民丰县。共有75个乡、11个镇、4个街道，1401个村委会。
2003年，和田地区总面积248945.29平方千米，总人口1743813人。辖1市7县，即：和田市、和田县、墨玉县、皮山县、洛浦县、策勒县、于田县、民丰县。地区行政公署驻和田市。
2006年，将洛浦县吉亚乡、玉龙喀什镇与和田县吐沙拉乡划归和田市管辖。
2010年第六次人口普查，和田地区常住总人口2014362人，其中：和田市322300人，和田县269941人，墨玉县500114人，皮山县258210人，洛浦县232916人，策勒县147050人，于田县249899人，民丰县33932人。