叶城为叶尔羌的简称，县因叶尔羌河而得名。叶尔羌系突厥语，据《西域水道记》，释为“土地宽广”，一说意为“崖上的城市”，当地流传着“此地好客”的说法。维吾尔语称喀格勒克，《西域图志》作哈尔噶里克，《新疆识略》作哈尔哈里克。其它还有哈拉噶里克、哈哈里克等名称。《西域同文志》释：“回语。地多林木，群鸦巢焉，即所有以名其地。”
西汉为西域三十六国之一的西夜国，东汉时分属西夜国与子和国。唐为疏勒都督府下的朱俱波州，北宋时属喀喇汗王朝，南宋属西辽。元为察合台后王封地，明代属叶尔羌。清乾隆二十三年（1758年）清军征讨大小和卓，定边将军兆惠驻兵于此。光绪九年（1883年）拟设叶城县，县治叶尔羌回城（今莎车），叶城即叶尔羌城的简称。光绪十年（1884年）正式设叶城县，而移县治至喀格勒克，县名仍沿用叶城。喀格勒克原为叶尔羌回庄，设县后隶莎车直隶州，地域包括今叶城、皮山、泽普三县范围，辖大回庄十一个。后属莎车府。1943年属莎车督察专区，1949—1956年属莎车专区，1956年后属喀什专区、喀什地区。
1999年末，叶城县总人口383664人，其中少数民族353860人，农村人口312198人。辖3个镇、17个乡、6个农牧场：喀格勒克镇、恰尔巴格镇、乌夏克巴什镇、宗朗乡、柯克亚乡、洛克乡、伯西热克乡、江格勒斯乡、乌吉热克乡、西合休乡、棋盘乡、恰斯美其特乡、铁提乡、吐古其乡、加依铁热克乡、巴仁乡、夏合甫乡、依力克其乡、萨依巴格乡、依提木孔乡。
2000年第五次人口普查，叶城县常住总人口370229人，其中：喀格勒克镇59260人、恰尔巴格镇17470人、乌夏克巴什镇17909人、洛克乡16173人、伯西热克乡25888人、铁提乡12747人、恰萨美其特乡18865人、吐古其乡15962人、江格勒斯乡20438人、加依提勒克乡20172人、巴仁乡8856人、乌吉热克乡17006人、夏合甫乡18565人、依力克其乡13082人、依提木孔乡28777人、宗朗乡5235人、柯克亚乡17785人、西合休乡4305人、棋盘乡12567人、萨依巴格乡18321人、兵团二牧场846人。
2003年，叶城县总面积28928.64平方千米，总人口373492人。辖3个镇、17个乡：喀格勒克镇、恰尔巴格镇、乌夏克巴什镇、洛克乡、伯西热克乡、铁提乡、恰萨美其特乡、吐古其乡、江格勒斯乡、加依提勒克乡、巴仁乡、乌吉热克乡、夏合甫乡、依力克其乡、棋盘乡、萨依巴格乡、依提木孔乡、宗朗乡、柯克亚乡、西合休乡。县政府驻喀格勒克镇。
2010年第六次人口普查，叶城县常住总人口454328人，其中：喀格勒克镇75730人，恰尔巴格镇21189人，乌夏巴什镇21582人，洛克乡20612人，伯西热克乡33486人，铁提乡15656人，恰萨美其特乡17515人，吐古其乡20476人，江格勒斯乡18844人，加依提勒克乡23374人，巴仁乡10139人，乌吉热克乡20763人，夏合甫乡18734人，依力克其乡14869人，依提木孔乡36052人，宗朗乡6247人，柯克亚乡19451人，西合休乡5535人，棋盘乡16224人，萨依巴格乡22525人，公安农场425人，阿克塔什农场545人，良种场1861人，园艺场1378人，林场1148人，普萨牧场1076人，种畜场348人，恰其库木管理区7562人，兵团叶城牧场982人。