代，本古国名。春秋时属晋，战国时属赵。秦置广武县，西汉广武县属并州太原郡。新莽改信桓，东汉复名广武，改属雁门郡（郡治在今朔州市境）。三国魏为雁门郡治，隶并州。北魏郡隶司州，太和中年改隶肆州，郡、县治徙今城关。北周大象元年（579）肆州治自今忻州市境徙广武县。
隋开皇初年废雁门郡，五年（585）改肆州为代州，县属之。十八年避太子杨广名讳，改广武县为雁门县。大业三年（607）改代州为雁门郡，县属之。唐武德元年（618）改雁门郡为代州，建都督府，州、县俱属之。天宝元年（742）再改代州为雁门郡，仍为都督府。乾元元年（758）废郡，复为代州。
五代周显德元年（954）于县置静塞军，寻废。金天会六年（1128）于县置震武军，隶河东北路，寻废。蒙古中统四年（1263）雁门县废入代州。元隶冀宁路。明洪武二年（1369）废代州，改置代县。八年复为代州，隶太原府。成化二十三年（1487）置雁门道，与州同治。嘉靖中年改雁平道，明末废。
清康熙十年（1671）复置雁平道，州属之。雍正二年（1724）升直隶州，属山西省政司。清末废雁平道。1912年改代州为代县，属雁门道。民国十年废道后，代县直属省。1949年属忻县专区。1958年并入繁峙县，属晋北专区。1961年恢复代县，属忻县专区。1967年属忻县地区。1983年属忻州地区。2000年属地级忻州市。
1996年，代县面积2625平方千米，人口约20万人。辖6个镇、11个乡：城关镇、阳明堡镇、峨口镇、枣林镇、聂营镇、滩上镇、峪口乡、新高乡、上磨坊乡、胡峪乡、上田乡、分水岭乡、八塔乡、交口乡、白草口乡、西窖乡、胡家滩乡。县政府驻城关镇。
2000年第五次人口普查，代县常住总人口203311人，其中，城关镇43324人，阳明堡镇21265人，峨口镇34842人，聂营镇9935人，枣林镇19292人，滩上镇6309人，新高乡17123人，峪口乡18693人，上磨坊乡11045人，胡峪乡4411人，上田乡5501人，八塔乡2767人，西窖乡1754人，交口乡2896人，分水岭乡2328人，胡家滩乡896人，白草口乡930人。
2001年区划调整后，全县辖6个镇、5个乡：上馆镇、阳明堡镇、峨口镇、聂营镇、枣林镇、滩上镇、新高乡、峪口乡、上磨坊乡、胡峪乡、雁门关乡。县政府驻上馆镇。
2010年第六次人口普查，代县常住总人口214091人，其中，上馆镇65960人，阳明堡镇19840人，蛾口镇27443人，聂营镇11628人，枣林镇18537人，滩上镇5811人，新高乡21437人，峪口乡17997人，上磨坊乡12347人，胡峪乡5228人，雁门关乡7863人。
2015年末，代县辖6个镇、5个乡（合计11个），8个居委会、377个村委会（合计385个）。