运城地区，古称河东。今永济市古称蒲坂，传为舜都；夏县古称安邑，传为禹都。春秋时属晋国，晋献公于公元前669年定都于绛（今绛县）。战国时为魏都。秦于今夏县境置河东郡。新莽改河东郡为兆阳郡，东汉复旧。十六国前秦皇始年间于今垣曲县境侨置幽州，后徙废；于今永济市境置泰州，建元年间改雍州，后秦皇初初年改并州；其间于今永济市境兼置冀州，于今芮城县境置河北郡。北魏于今永济市境置绥化郡。皇始初年并州归治晋阳，在今太原市境。始光年间于今新绛县境置南太平郡。神麚元年（428）改冀州为雍州，改南太平郡为征平郡，河东郡治自夏县徙今永济市境。延和元年（432）雍州改泰州，后废。太平真君四年（443）东雍州治徙今新绛县境。皇兴四年（470）于今垣曲县境置邵上郡。太和年间废东雍州，改征平郡为正平郡，于今夏县境置安邑郡、万荣县境置北乡郡、稷山县境置高凉郡，河北郡治自芮城县徙今平陆县境。孝昌年间邵上郡改邵郡。建义元年（528）于今绛县境置绛郡。
东魏天平初年于今河津市境置龙门郡、永济市境复置泰州、新绛县境复置东雍州。西魏于今平陆县境置北徐州、垣曲县境置邵州，寻废；于今稷山县境置南汾州，高凉郡治徙今河津市境。西魏废帝三年（554）南汾州改勋州。北周废绥化郡，升勋州为总管府，改北乡郡为汾阴郡，于今绛县境置晋州，正平郡治徙今闻喜县境。北周明帝二年（558）泰州改蒲州、东雍州改绛州，于今垣曲县境置邵州、平陆县境置虞州。北周武成二年（560）废勋州，于今芮城县境置永乐郡，绛州治徙今稷山县境。武帝时正平郡治徙今新绛县境。建德五年（576）废晋州。六年正平郡与绛州治徙今稷山县境。
隋开皇初年绛州归治今新绛县境，三年（583）废郡。十六年虞州治徙今运城市境，大业初年废。三年（607）废蒲、邵2州，于今临猗县境置河东郡、新绛县境置绛郡。义宁年间于今垣曲县境置邵原郡、万荣县境置汾阴郡、运城市境置安邑郡。唐武德元年（618）废安邑郡，改置虞州；废汾阴郡，改置泰州；废河东郡，改置蒲州；废邵原郡，改置邵州；废绛郡，升绛州为总管府。二年泰州治自万荣县境徙今河津市境，于今芮城县境置芮州。三年降绛州总管府为绛州，蒲州治自临猗县境徙今永济市境。九年废邵州。贞观元年（627）废芮州。于今永济市境置河东道。十七年废虞、泰2州。开元八年（720）于今永济市境置中都。九年升蒲州为河中府。寻废都号，改河中府为蒲州。天宝元年（742）改蒲州为河东郡，绛州为绛郡。乾元元年（758）复为蒲州、绛州。三年又升蒲州为河中府。
五代汉乾佑元年（948）升解县为解州，故治在今运城市境。宋于绛州置绛州绛郡。至道年间改河东道为河东路，徙治今太原市境。大中祥符四年（1011）于今万荣县境置庆成军。金复为绛州。天会六年（1128）降河中府为蒲州，于绛州置绛阳军节度使。天德元年（1149）复升蒲州为河中府。贞佑三年（1215）废庆成军；于今运城市境置宝昌军；升荣河县为荣州，故治在今万荣县境。兴定二年（1218）升绛阳军节度使为晋安府。四年解州治徙今平陆县境。元废宝昌军及荣州，降晋安府为绛州，解州复归治今运城市境。明洪武二年（1369）降河中府为蒲州。清雍正二年（1724）升解、绛、蒲3州为直隶州。六年升蒲州为蒲州府。民国初年废府、州，属河东道。1949年改为晋南行政公署，辖新绛分区一部分和运城地区。
1950年设运城专区，专署驻运城镇。辖安邑、万泉（驻解店）、河津、稷山、新绛、闻喜、绛县、垣曲、夏县、平陆（驻圣人涧）、解县、芮城、虞乡、永济（驻赵伊镇）、临晋、猗氏、荣河等17县及运城镇。1954年将万泉、荣河2县合并，改为万荣县（驻原万泉县解店）；解县、虞乡2县合并，改为解虞县（驻原解县城）；临晋、猗氏2县合并，改为临猗县（驻原猗氏县城）。同年，撤销运城专区，与临汾专区合并为晋南专区。
1970年设立运城地区，地区驻运城县。原属晋南专区的运城（驻运城镇）、新绛、绛县、稷山、万荣、永济（驻赵伊镇）、夏县、闻喜、平陆（驻圣人涧）、垣曲（驻刘张镇）、芮城、河津、临猗等13县划归运城地区。1983年，运城县撤县设市。1994年1月，永济县、河津县撤县设市。运城地区辖3市10县，计66镇138乡7个街道办事处，行政公署驻运城市。
1997年末，运城地区面积13968平方千米，人口4690335人。辖3个县级市、10个县，9个街道、80个镇、126个乡，166个居委会、3324个行政村，8167个自然村。（《运城地区志》）
2000年6月14日，国务院（国函〔2000〕68号）批复：一、同意撤销运城地区和县级运城市，设立地级运城市。市人民政府驻新设立的盐湖区。二、运城市设立盐湖区，以原县级运城市的行政区域为盐湖区的行政区域。区人民政府驻府东街。三、运城市辖原运城地区的临猗县、万荣县、闻喜县、稷山县、新绛县、绛县、垣曲县、夏县、平陆县、芮城县和新设立的盐湖区。原运城地区的县级永济市、河津市由省直辖。同年10月，运城正式撤地设市。县级永济市、河津市由地级运城市代管。
2000年第五次人口普查，运城市常住总人口4812361人，其中，盐湖区604381人，临猗县536518人，万荣县425598人，闻喜县377572人，稷山县324812人，新绛县312063人，绛县264708人，垣曲县219371人，夏县342870人，平陆县241879人，芮城县372773人，永济市421244人，河津市368572人。
2001年，运城市辖盐湖1区，临猗、平陆、芮城、垣曲、新绛、夏县、万荣、绛县、闻喜、稷山10县，代管永济、河津2市，共有13个街道、79个镇、54个乡，3338个行政村。其中，盐湖区辖8个街道、7个镇、6个乡，永济市辖3个街道、6个镇、1个乡，河津市辖2个街道、2个镇、5个乡，临猗县辖3个镇、13个乡，万荣县辖4个镇、10个乡，稷山县辖6个乡、1个社区办，新绛县辖7个镇、1个乡、6个城镇居民区，绛县辖10个乡镇、1个办事处，垣曲县辖11个乡镇，闻喜县辖13个乡镇、1个办事处，夏县辖6个镇、5个乡，平陆县辖6个镇、4个乡，芮城县辖6个镇、3个乡。
2010年第六次人口普查，运城市常住总人口5134779人，其中，盐湖区680036人，临猗县572508人，万荣县439364人，闻喜县404150人，稷山县347425人，新绛县332473人，绛县281643人垣曲县231018人，夏县352821人，平陆县258241人，芮城县394849人，永济市444724人，河津市395527人。
2015年末，运城市常住人口527.53万人。共有13个街道、81个镇、55个乡（合计149个），201个居委会、3196个村委会（合计3397个）。