晋城古称泽州。秦汉称高都县，北魏置建州、高都郡。隋开皇三年置泽州，开皇十八年改县为丹川县。唐贞观元年始称晋城县，建泽州于晋城。明代荩城县并入泽州，清改名风台县，民国元年复称晋城县。
建国后，山西划为7个专区，南5县归长治专署管辖。1958年并大县，将晋城、高平、陵川3县为晋城县，并沁水、阳城2县为阳城县，属晋东南专区。1961年恢复5县制，仍属晋东南专区（后改为晋东南地区）。
1983年7月28日，国务院批复同意：撤销晋城县，设立晋城市；将晋东南地区的长治、潞城二县划归长治市管辖。1985年4月30日，国务院（国函〔1985〕62号）批复同意撤销晋东南地区，实行市管县体制；晋城市升为地级市，并设立城区和郊区，将原晋东南地区的沁水、阳城、高平、陵川四县划归晋城市管辖；将原晋东南地区的襄垣、屯留、平顺、黎城、壶关、长子、武乡、沁县、沁源九县划归长治市管辖。
2000年第五次人口普查，晋城市常住总人口2160984人，其中，城区304221人，沁水县211440人，阳城县406708人，陵川县249782人，泽州县517162人，高平市471671人。
2001年，全市面积9490平方千米，总人口210万人，其中农业人口172.5万人。调整前为36镇79乡共有115个乡镇，乡镇平均人口1.57万人，平均面积82.08平方千米。5000人以下的乡镇13个（人口在2000人以下的乡镇2个，分别是沁水县的下川乡、陵川县的马武寨乡）；人口在0.5－1.0万人的乡镇29个；人口在1.0－1.5万人的乡镇24个；人口在1.5－2.0万人的乡镇19个；人口在2.0－3.0万人的乡镇19个；人口在3.0－5.0万人的乡镇9个；人口在5万人以上的乡镇2个（泽州县的巴公镇和阳城县的城关镇）。 调整后为48镇26乡共74个乡镇，乡镇平均人口2.44万人，平均面积127.7平方千米。城区由5街道3乡调整为7街道1镇。高平市由9镇13乡调整为9镇4乡，乡镇平均人口3.69万，平均面积72.76平方千米。泽州县由10镇16乡调整为14镇3乡，乡镇平均人口3.02万，平均面积119平方千米。阳城县由8镇17乡调整为10镇7乡，乡镇平均人口2.33万人，平均面积115.77平方千米。沁水县由4镇17乡调整为7镇7乡，乡镇平均人口1.39万人，平均面积189.64平方千米。陵川县由5镇13乡调整为7镇5乡，乡镇平均人口2.09万人，平均面积146.43平方千米。
2010年第六次人口普查，晋城市常住总人口2279146人，其中，城区476945人，沁水县213016人，阳城县388789人，陵川县231360人，泽州县484174人，高平市484862人。
2015年末，晋城市常住人口231.5万人。共有10个街道、48个镇、26个乡（合计84个），143个居委会、2197个村委会（合计2340个）。