长宁历史悠久，明嘉靖年间称法华镇，清宣统三年（1911）改为法华乡，1927年改为法华区，1945年改称长宁区。以辖区内长宁路命名。
1996年，全区面积37.2平方千米，人口约60万人。辖9个街道、1个镇：江苏路街道、新华路街道、仙霞新村街道、虹桥街道、程家桥街道、华阳街道、周家桥街道、天山路街道、北新泾街道、新泾镇。区政府驻江苏路街道。
2000年第五次人口普查，长宁区总人口702239人，其中：华阳路街道82587人、江苏路街道53498人、新华路街道65147人、周家桥街道53370人、天山路街道86530人、仙霞新村街道86829人、虹桥街道67160人、程家桥街道24809人、北新泾街道52817人、新泾镇129492人。
2002年末，长宁区辖9个街道、1个镇，187个居委会、9个村委会。2003年末，长宁区面积38.3平方千米，户籍人口61.71万人，辖9个街道、1个镇，176个居委会、6个村委会。2004年6月30日，长宁区辖9个街道、1个镇，177个居委会、6个村委会。2004年9月30日，长宁区辖9个街道、1个镇，176个居委会、6个村委会。
2005年末，长宁区辖9个街道、1个镇：华阳路街道、新华路街道、江苏路街道、天山路街道、周家桥街道、虹桥街道、仙霞新村街道、程家桥街道、北新泾街道、新泾镇，共有174个居委会、6个村委会。
2007年末，全区面积38.30平方千米。户籍人口61.13万人。辖9个街道、1个镇：华阳路街道、江苏路街道、新华路街道、周家桥街道、天山路街道、仙霞新村街道、虹桥街道、程家桥街道、北新泾街道、新泾镇，共有174个社区、5个行政村。区政府驻长宁路599号。
2010年第六次人口普查，长宁区常住总人口690571人，其中：华阳路街道72730人，江苏路街道51883人，新华路街道73230人，周家桥街道56628人，天山路街道73757人，仙霞新村街道84664人，虹桥街道59551人，程家桥街道24487人，北新泾街道46865人，新泾镇146776人。
2011年末，长宁区面积37.19平方千米，户籍人口21.53万户62.05万人，辖9个街道、1个镇，179个居委会、3个行政村。2012年末，长宁区面积38.30平方千米，常住人口69.73万人，其中外来人口17.85万人，辖9个街道、1个镇，182个居委会。区政府驻江苏路街道长宁路599号。
2013年末，长宁区面积37.19平方千米。户籍人口62.50万人；常住人口70.54万人，其中外来人口17.62万人。辖9个街道、1个镇，184个居委会（比上年底增加2个）。