因周围地形平坦而得名为平原邑，秦代（前221年）以平原邑置平原县。据《尔雅》：“大野曰平，广平曰原，县西有平原津。”据《地理风俗记》：“原博平也，故曰平原矣。”北齐天保二年（551）平原治所由张店迁今址。1949年平原县隶属德州专区，1956年撤销恩县，将其东部划归平原县，建制曾改属聊城专区。1961年复归德州专区。今为德州市辖县。
1992年10月4日，将平原县的王村店乡划归德州市管辖。1996年5月3日，撤销王杲铺乡，设立王杲铺镇（鲁政函民字[1996]20号）。
1996年，平原县面积1028平方千米，人口42.3万人。辖5个镇、13个乡：平原镇、恩城镇、腰站镇、王凤楼镇、王杲铺镇、炉坊乡、寇家坊乡、张华乡、王庙乡、苏集乡、林庄乡、前曹乡、王打卦乡、十里铺乡、张士府乡、坊子乡、三唐乡、尹屯乡。县政府驻平原镇。
1998年7月28日，撤销张华乡，设立张华镇（鲁政函民字[1998]18号）。调整后，平原县辖6个镇、12个乡：平原镇、恩城镇、王风楼镇、腰站镇、王杲铺镇、张华镇、芦坊乡、王大卦乡、三唐乡、坊子乡、张士府乡、前曹乡、尹屯乡、寇坊乡、林庄乡、王庙乡、苏集乡。
2000年6月15日，撤销寇家坊乡、炉坊乡，将其行政区域并入平原镇；撤销张士府乡，将其行政区域并入王凤楼镇；撤销前曹乡、尹屯乡、林庄乡，合并设立前曹镇，前曹镇人民政府驻原前曹乡人民政府驻地；撤销十里铺乡，将其行政区域并入恩城镇；撤销王庙乡、苏集乡，合并设立王庙镇，王庙镇人民政府驻原王庙乡人民政府驻地。至此，平原县辖8个镇、3个乡。
2000年第五次全国人口普查，平原县常住总人口439701人，其中：平原镇96800人，王风楼镇51206人，前曹镇52459人，恩城镇56244人，王庙镇34489人，王杲铺镇31177人，张华镇21615人，腰站镇24302人，坊子乡27692人，王打卦乡23669人，三唐乡20048人。
2007年末，平原县总面积1047平方千米。总人口45.33万人，其中城镇人口10.64万人，人口城镇化率40％。有少数民族24个，6015人。辖13个乡（镇）、2个办事处：龙门街道、桃园街道、王风楼镇、前曹镇、恩城镇、王庙镇、王杲铺镇、张华镇、腰站镇、坊子乡、王打卦乡、三唐乡。共有878个行政村（居委会）。
2010年，撤销王打卦乡，设立王打卦镇。至此，全县辖2个街道、8个镇、2个乡：龙门街道、桃园街道、王风楼镇、前曹镇、恩城镇、王庙镇、王杲铺镇、张华镇、腰站镇、王打卦镇、坊子乡、三唐乡。县政府驻龙门街道。
2010年第六次人口普查，平原县常住总人口442948人，其中：龙门街道85793人，桃园街道27872人，王凤楼镇51959人，前曹镇47909人，恩城镇54104人，王庙镇33340人，王杲铺镇28533人，张华镇25195人，腰站镇26420人，王打卦镇22430人，坊子乡19013人，三唐乡20380人。