（以下摘自网络）威海，旧称威海卫，寓“威震东海”之义为名。明谷景阳《重请威海卫印记》：“卫治极山东之东，三面环海，一城负山，形胜险要甲于天下，盖海防一重地也。”
今威海市境原为文登县地。明洪武三十一年（1398年）为防御倭寇，析文登县辛汪都三里置威海卫，永乐元年（1403年）建城。威海之名从此始兴。初领左、前二所，成化年间（1465～1487年）又设百尺崖守御千户所（又称百尺崖后所）。总部系山东都司兼辖，属宁海州。清顺治十二年（1655年），裁左、前二所，归并威海卫，百尺崖后所（在今百尺所村）系专城，依旧隶焉。康熙四十一年（1702年），后所亦裁，归并威海卫。雍正三年（1725年），山东都司缺裁，改属登州府。十三年（1735年）裁威海卫，设威海巡检司，复属文登县辛汪都。同年，裁成山卫置荣成县。
光绪二十四年（1898年）7月1日，英国借口维持均势，强迫租占威海卫。租借地包括刘公岛及威海湾周围诸岛和海湾沿岸十英里以内的地方。范围是：东至大岚头东北海滩（今属荣成市港西镇），西至双岛港内的黄泥岛，南至张家疃村南（今属环翠区草庙子镇），北至褚岛。威海卫城以内仍属文登县。租界初由英国海军总司令兼理，次年移归英国陆军部管辖，自1900年起隶属于英国殖民部，设立威海卫行政长官署。租界区内划为25个总董区（简称区，名称以序数排列）、1个特坊（刘公岛）。
1911年后，境内除租界外，文登和荣成二县相沿未改。1930年10月1日，威海卫收回，置威海卫行政区，设管理公署，直属国民政府行政院。从此，威海开始成为一个正式的行政区域。行政区内，初设四个区，后改设为八个自治区（简称区，名称以序数排列）和刘公岛特坊。
1938年3月，日本军队再次侵占威海卫，境内大部分地区亦先后沦为敌占区。1940年4月，荣成县抗日民主政府成立；6月，文登县抗日民主政府成立；8月，威海卫行政办事处成立。1941年3月，析牟平县南部452个自然村（第八、第九、第十3个区），海阳县东部255个自然村（第三区和第二区一部），设立牟海行政公署，简称牟海行署。6月，文登县爬山以南的朱家庄、生家埠等5个自然村划入牟海行署。12月，为适应抗日战争的需要，文登县分为文东、文西两县。1942年5月，将牟平县上庄口以东，即原牟平县第四区和第五区、第九区的一部分，共153个自然村划归文西县。8月，文西县改称文西行政公署，简称文西行署。1944年8月，文东县改称文登县。
1945年1月，文西行署改建为昆嵛县；同月，牟海行署改建为乳山县。同时，将乳山县崖子区西部的马石店、西涝口等25个自然村划归新成立的牙前县（驻桃村）。8月16日，威海卫全境解放，奉山东省政府命令，成立威海卫市，属山东省胶东行政区。是为威海设市之始。同月，石岛解放。9月，胶东区行政公署决定设立石岛特区，属东海专区，将荣成县的龙山区、甲子山区、斥山区，和文登县的人和区、靖海区划入石岛特区。同年，境内还设有乳山、昆嵛、文登、荣成四县，属东海专区。1946年11月，石岛特区改设为石岛市。1948年3月，奉胶东区行政公署命令，威海卫市改属东海专区。12月，石岛市市区缩小，人和区、靖海区复归文登县，甲子山区、斥山区复归荣成县。
1949年10月1日，中华人民共和国成立，今市境属胶东行政区（驻莱阳县）东海专区（驻文登城），设威海卫、石岛两市和荣成、文登（驻大水泊）、昆嵛（驻汪疃）、乳山四县。12月，牙前县撤销，马石店、西涝口等25个自然村复归乳山县，原属海阳县的松树夼、柳树等8个自然村也同时划归乳山县，设立为马石区。
1950年3月，威海卫市的草庙子、崮山、凤林3区划归文登县，羊亭区和里口区南半部划归昆嵛县，桥头和港西两区划归荣成县。5月9日，经政务院批准，撤销胶东行政区和东海专区，组建文登专区，专员公署驻文登城。同时，撤销威海卫市，改设为威海县；撤销石岛市，所辖区域划归荣成县，设立为石岛区。同年底，境内有威海、荣成、文登、昆嵛、乳山五县，属文登专区。
1951年3月28日，山东省人民政府根据华东军政委员会指示，撤销威海县，恢复为威海卫市；5月5日，山东省人民政府决定威海卫市改称为威海市。12月，乳山县第十五区所辖松树夼乡、后夼乡8个自然村划归海阳县。1952年3月24日，昆嵛县驻地由汪疃迁文登城。1954年2月，文登县的黄家庄划归荣成县。4月3日，经政务院批准，增设石岛县。将荣成县第十一区、十二区和石岛区的33个乡，文登县第十区（人和）和第十一区（靖海）22个乡，共计55个乡划归石岛县，县政府驻石岛镇。1955年10月，小青岛由海阳县划入乳山县。
1956年2月24日，经国务院批准，撤销文登专区，所属县市并入莱阳专区，专员公署驻莱阳。3月6日，经国务院批准，撤销昆嵛县，所辖区域除酒馆区和龙泉区所属117个自然村划归牟平县外，其余并入文登县；撤销石岛县，所辖区域全部并入荣成县；同时，将文登县黄山、章村两区全部和邹山区南部共42乡划归荣成县。4月，乳山县将东西浪暖、紫草泊、稻地湾等6乡划归文登县。5月25日，经国务院批准，文登县驻地由大水泊迁文登城。6月，文登县羊亭、崮山、凤林等18乡划归威海市。9月，文登县竹园、宋家洼两乡又划入威海市。同年底，境内设有文登县、荣成县、乳山县和威海市，属莱阳专区。
1957年8月，西浪暖村由文登县划入乳山县南黄乡。1958年7月，文登县的小城乡和温泉乡的南虎口等4村划入威海市，埠前乡（17村）划归牟平县。10月18日，经国务院批准，莱阳专区更名为烟台专区，专员公署迁烟台市。同月，文登县石岭、草庙子、温泉3乡（公社）和荣成县桥头、泊于两乡（公社）划入威海市。12月29日，经国务院批准，乳山县建制撤销，南黄、洋村（后并入南黄）两公社划入文登县；夏村、乳山寨、白沙滩、海阳所、唐家（后并入夏村）等5处公社划入海阳县；育黎、崖头、午极、冯家、诸往、上册、石头圈（后并入上册）、下初（后并入冯家）等8处公社划入烟台市。同年底，境内设有文登县、荣成县和威海市，属烟台专区。
1960年3月28日，经国务院批准，恢复牟平县后，育黎、崖头、午极等6处公社由烟台市改隶牟平县。1961年10月5日，经国务院批准，重设乳山县。育黎、崖子、午极、冯家、诸往、上册、夏村、乳山寨、白沙滩、海阳所等10处公社分别由牟平县、海阳县划入；东部南黄公社以黄垒河为界，河东15村留属文登县，其余划回乳山县，仍名南黄公社。同年底，境内设有文登县、荣成县、乳山县和威海市，属烟台专区。