汉置台登县，元改苏州。明改宁番卫。清雍正六年设冕宁县，东南一里有冕山，高耸如冠冕然，因以名县。
1996年，冕宁县辖6个镇、32个乡（本站注：《政区大典》为31乡，少回龙乡）：城厢镇、复兴镇、泸沽镇、漫水湾镇、沙坝镇、大桥镇、回龙乡、回坪乡、惠安乡、哈哈乡、森荣乡、宏模乡、林里乡、石龙乡、后山乡、先锋乡、河边乡、河里乡、铁厂乡、泽远乡、曹古乡、彝海乡、拖乌乡、冶勒乡、里庄乡、金林乡、腊窝乡、联合乡、麦地沟乡、锦屏乡、南河乡、青纳乡、和爱藏族乡、棉沙乡、马头乡、窝堡乡、新兴乡、健美乡。县政府驻城厢镇。
2003年7月24日，四川省政府（川府民政〔2003〕21号）批复同意泽远乡政府驻地由前进村三组迁至前进一组（红砖安置点）；四川省政府（川府民政〔2003〕22号）批复同意冶勒乡政府驻地由冶勒巴姑迁至冶勒水库1千米外的三岔河。
2004年，冕宁县辖城厢、泸沽、复兴、大桥、漫水湾、沙坝6个镇，回坪、回龙、哈哈、森荣、林里、石龙、铁厂、河边、河里、冶勒、拖乌、彝海、曹古、惠安、后山、宏模、先锋、泽远、里庄、金林、腊窝、马头、窝堡、联合、锦屏、南河、青纳、棉沙、麦地沟、新兴、健美31个乡和和爱藏族乡。
2013年，省政府（川府民政〔2013〕20号）批复同意撤销彝海乡、石龙乡、回龙乡，设立彝海镇、石龙镇、回龙镇。2014年，省政府（川府民政〔2014〕24号）批复同意撤销河边乡、锦屏乡，设立河边镇、锦屏镇。
2014年末，冕宁县辖城厢、泸沽、复兴、大桥、漫水湾、沙坝、彝海、石龙、回龙、河边、锦屏11个镇和回坪、哈哈、森荣、林里、铁厂、河里、冶勒、拖乌、曹古、惠安、后山、宏模、先锋、泽远、里庄、金林、腊窝、马头、窝堡、联合、南河、青纳、和爱藏族、棉沙、麦地沟、新兴、 健美27个乡（其中1个民族乡）。
2016年，四川省政府（川府民政〔2016〕6号）批准同意：冕宁县撤销惠安乡，设立惠安镇，以原惠安乡的行政区域为惠安镇的行政区域；撤销宏模乡，设立宏模镇，以原宏模乡的行政区域为宏模镇的行政区域；撤销泽远乡，设立泽远镇，以原泽远乡的行政区域为泽远镇的行政区域。调整后，全县辖14个镇、24个乡（其中1个民族乡）
2019年12月13日，《四川省人民政府关于同意凉山州调整西昌市等6县（市）部分乡镇行政区划的批复》（川府民政〔2019〕18号）：……六、关于冕宁县部分乡镇行政区划调整 （三十七）撤销城厢镇、回坪乡和哈哈乡，设立高阳街道，以原城厢镇、原回坪乡和原哈哈乡阿始乐村、草西乐村所属行政区域为高阳街道的行政区域，高阳街道办事处驻解放路35号。 （三十八）撤销回龙镇和森荣乡，设立若水镇，以原回龙镇、原森荣乡和原哈哈乡那甲瓦村、哈哈村、木拉乐村所属行政区域为若水镇的行政区域，若水镇人民政府驻新街112号。 （三十九）撤销马头乡、窝堡乡和棉沙乡，设立棉沙镇，以原马头乡、原窝堡乡、原棉沙乡所属行政区域为棉沙镇的行政区域，棉沙镇人民政府驻棉沙街16号。 （四十）撤销林里乡，将其所属行政区域划归复兴镇管辖，复兴镇人民政府驻横街66号。 （四十一）撤销先锋乡和铁厂乡，将其所属行政区域划归泸沽镇管辖，泸沽镇人民政府驻新粮路26号。 （四十二）撤销河里乡，将其所属行政区域划归河边镇管辖，河边镇人民政府驻桂花路57号。 （四十三）撤销后山镇，将其所属行政区域划归石龙镇管辖，石龙镇人民政府驻和平路1号。 （四十四）撤销冶勒乡，将其所属行政区域划归大桥镇管辖，大桥镇人民政府驻宁源街34号。 （四十五）撤销拖乌乡和曹古乡，将其所属行政区域划归彝海镇管辖，彝海镇人民政府驻彝海街56号。 （四十六）撤销麦地沟乡，将其所属行政区域划归里庄镇管辖，里庄镇人民政府驻里庄街85号。 （四十七）撤销腊窝乡、联合乡和金林乡，设立磨房沟镇，以原腊窝乡、原联合乡、原金林乡所属行政区域为磨房沟镇的行政区域，磨房沟镇人民政府驻联合路5号。 （四十八）撤销沙坝镇，将其所属行政区域划归漫水湾镇管辖，漫水湾镇人民政府驻环街36号。 （四十九）撤销南河乡和青纳乡，将其所属行政区域划归锦屏镇管辖，锦屏镇人民政府驻正街83号。
2019年末，全县辖1个街道、15个镇、2个乡、1个自治乡（合计19个乡级行政区划单位）：高阳街道、漫水湾镇、大桥镇、复兴镇、泸沽镇、石龙镇、彝海镇、河边镇、锦屏镇、里庄镇、惠安镇、宏模镇、泽远镇、若水镇、棉沙镇、磨房沟镇、和爱藏族乡、新兴乡、健美乡。共有17个居委会、215个村委会。县政府驻高阳街道长征西路2号。