县因有大金川而得名。唐置羁縻金川州。清中叶改土归流，设屯治理。1937年设靖化县，1953年改名大金县，1959年更名金川县。
1996年，金川县面积5574.4平方千米，人口约6.7万人，其中嘉戎藏族人口约占62.5%。辖2个镇、20个乡：金川镇、观音桥镇、沙耳乡、庆宁乡、咯尔乡、勒乌乡、万林乡、河东乡、河西乡、安宁乡、卡撒乡、曾达乡、独松乡、马尔邦乡、马奈乡、集沐乡、撒瓦脚乡、卡拉脚乡、二嘎里乡、俄热乡、太阳河乡、阿科里乡。县政府驻金川镇，距州政府驻地马尔康92千米。
2000年第五次人口普查，金川县总人口69098人，其中：金川镇12476人，观音桥镇2502人，沙耳乡6212人，庆宁乡2816人，略尔乡5284人，勒乌乡3419人，万林乡2023人，河东乡1430人，河西乡3564人，集沐乡1811人，撒瓦脚乡1230人，卡拉脚乡1169人，俄热乡2975人，太阳河乡692人，二嘎里乡2445人，阿科里乡3335人，安宁乡3908人，卡撒乡4291人，曾达乡3308人，独松乡1754人，马尔邦乡1475人，马奈乡979人。
2004年，金川县辖金川、观音桥2个镇和沙耳、庆宁、咯尔、勒乌、万林、河东、河西、集沐、撒瓦脚、卡拉脚、俄热、太阳河、马奈、二嘎里、阿科里、卡撒、安宁、曾达、独松、马尔邦、毛日21个乡。
2010年第六次人口普查，金川县常住总人口65976人，其中：金川镇15830人，观音桥镇2282人，沙耳乡5631人，庆宁乡1940人，咯尔乡4711人，勒乌乡2698人，万林乡1619人，河东乡1046人，河西乡2779人，集沐乡1659人，撒瓦脚乡925人，卡拉足乡985人，俄热乡2908人，太阳河乡643人，二嘎里乡2599人，阿科里乡1602人，安宁乡3633人，卡撒乡4082人，曾达乡2571人，独松乡1442人，马尔邦乡1262人，马奈乡895人，毛日乡2234人。
2013年，省政府（川府民政[2013]26号）批复同意撤销安宁乡，设立安宁镇，镇政府驻安宁村，辖原安宁乡所属行政区域。调整后，全县辖3个镇、20个乡：金川镇、观音桥镇、安宁镇、沙耳乡、庆宁乡、咯尔乡、勒乌乡、万林乡、河东乡、河西乡、集沐乡、撒瓦脚乡、卡拉脚乡、俄热乡、太阳河乡、二嘎里乡、阿科里乡、卡撒乡、曾达乡、独松乡、马尔邦乡、马奈乡、毛日乡。
2015年，撤销金川镇、勒乌乡，设立勒乌镇，镇政府驻前锋村（川府民政[2015]7号）。调整后，全县辖3个镇、19个乡。