汉置汶山郡，唐置茂州。1958年由茂县、汶川两县及理县部分地区设茂汶羌族自治县。取茂县、汶川二县首字命名。1963年三县分设，原茂县更名为茂汶羌族自治县。1987年恢复茂县。
1996年，茂县面积4060.4平方千米，人口9.7万人。辖2个镇、21个乡：凤仪镇、南新镇、石鼓乡、渭门乡、永和乡、沟口乡、光明乡、富顺乡、土门乡、东兴乡、雅都乡、维城乡、曲谷乡、回龙乡、飞虹乡、黑虎乡、三龙乡、白溪乡、洼底乡、较场乡、太平乡、松坪沟乡、石大关乡。县政府驻凤仪镇。
2000年第五次人口普查，茂县总人口103570人，其中（3个镇、20个乡）：风仪镇27751人，南新镇8600人，叠溪镇2697人，石鼓乡5593人，渭门乡3503人，永和乡3685人，沟口乡3782人，光明乡6078人，富顺乡5986人，土门乡4199人，东兴乡4677人，黑虎乡2408人，飞虹乡2172人，回龙乡1941人，三龙乡3386人，白溪乡2508人，洼底乡1697人，石大关乡2189人，太平乡2676人，橙坪沟乡1171人，曲谷乡2486人，雅都乡2855人，维城乡1530人。
2004年，茂县辖3个镇（凤仪、南新、叠溪）、20个乡（石鼓、渭门、沟口、富顺、光明、土门、东兴、雅都、曲谷、维城、回龙、三龙、白溪、洼底、飞虹、黑虎、石大关、太平、松坪沟、永和）。
2009年8月19日，省政府（川府民政[2009]13号）批复同意撤销维城乡，将原维城乡所属行政区域划归雅都乡管辖，雅都乡政府驻通河坝村。调整后，全县辖3个镇、18个乡：凤仪镇、南新镇、叠溪镇、渭门乡、永和乡、沟口乡、光明乡、富顺乡、土门乡、东兴乡、黑虎乡、飞虹乡、回龙乡、三龙乡、白溪乡、洼底乡、石大关乡、太平乡、松坪沟乡、曲谷乡、雅都乡。
2010年第六次人口普查，茂县常住总人口104829人，其中：凤仪镇41697人，南新镇7590人，叠溪镇2397人，渭门乡3737人，永和乡3322人，沟口乡3244人，光明乡5718人，富顺乡5667人，土门乡4073人，东兴乡4105人，黑虎乡2222人，飞虹乡2006人，回龙乡1919人，三龙乡2745人，白溪乡1845人，洼底乡1563人，石大关乡2011人，太平乡2343人，松坪沟乡1096人，曲谷乡1984人，雅都乡3545人。
2013年，省政府（川府民政[2013]26号）批复同意撤销光明乡，设立光明镇，镇政府驻马蹄村，辖原光明所属行政区域。2014年，省政府（川府民政[2014]32号）批复同意撤销雅都乡，设立雅都镇。
全县现辖5个镇、16个乡：凤仪镇、南新镇、叠溪镇、光明镇、雅都镇、渭门乡、永和乡、沟口乡、富顺乡、土门乡、东兴乡、黑虎乡、飞虹乡、回龙乡、三龙乡、白溪乡、洼底乡、石大关乡、太平乡、松坪沟乡、曲谷乡。