有儿水，因水难涉，古名难江，粱普通六年（525）因置难江县。难江一名南屯河，亦谓之南江，意谓在巴山之南。自县治南与巴江合，明因改名为南江县。1993年从达县地区划入巴中地区。现属地级巴中市。
1996年，南江县面积3417平方千米，人口约57.5万人。辖6个镇、68个乡：南江镇、沙河镇、乐坝镇、长赤镇、正真镇、大河镇、小河乡、石矿乡、水洞乡、桥坝乡、赤溪乡、八庙乡、燕山乡、金盆乡、高塔乡、团结乡、红光乡、付家乡、红顶乡、红四乡、竹岭乡、红五乡、天池乡、侯家乡、九顶乡、双桂乡、凤仪乡、朱公乡、花桥乡、黑潭乡、和平乡、双流乡、菩船乡、下两乡、元潭乡、凉水乡、东垭乡、高桥乡、平岗乡、长征乡、仁和乡、石滩乡、关门乡、兴马乡、瓦池乡、白院乡、北极乡、赶场乡、关路乡、关田乡、红岩乡、旭光乡、桥亭乡、沙滩乡、贵民乡、沙坝乡、西清乡、柳湾乡、新立乡、红星乡、汇滩乡、上两乡、关坝乡、寨坡乡、光明乡、玉泉乡、桃园乡、槐树乡、杨坝乡、坪河乡、流坝乡、甘溪乡、新民乡、碾盘乡。县政府驻南江镇。
2000年，南江县辖7个镇、66个乡。2000年第五次人口普查，南江县总人口593720人，其中：南江镇46207人，沙河镇18593人，乐坝镇6949人，长赤镇21620人，正直镇18843人，大河镇18647人，桃园镇3377人，小河乡12582人，石矿乡6610人，碾盘乡8532人，水洞乡4224人，桥坝乡2705人，赤溪乡14150人，燕山乡7865人，八庙乡9971人，金盆乡5393人，高塔乡8277人，团结乡8193人，红光乡16981人，傅家乡9266人，红顶乡8608人，红四乡8095人，竹岭乡4376人，红五乡6071人，天池乡8575人，侯家乡6555人，九顶乡7139人，双桂乡6984人，凤仪乡12399人，朱公乡11128人，花桥乡6388人，黑潭乡11223人，和平乡14389人，双流乡8926人，菩船乡8115人，下两乡13536人，元潭乡8464人，凉水乡7892人，东垭乡8023人，高桥乡8191人，平岗乡6815人，长征乡7168人，仁和乡7754人，石滩乡13295人，关门乡12352人，兴马乡9917人，瓦池乡5029人，白院乡7037人，北极乡4986人，赶场乡15423人，关路乡8828人，关田乡3862人，红岩乡3105人，旭光乡1301人，桥亭乡3508人，沙滩乡3067人，贵民乡1658人，沙坝乡3843人，西清乡2417人，柳湾乡2954人，新立乡3179人，红星乡879人，汇滩乡3555人，上两乡3915人，关坝乡5649人，寨坡乡2358人，光明乡1291人，玉泉乡888人，杨坝乡5031人，坪河乡9569人，流坝乡3564人，甘溪乡2816人，新民乡2643人。
2003年1月13日，省政府（川府民政[2003]6号）批复同意南江县撤销小河、沙河、下两、长赤、正直、大河、赶场、贵民、上两、杨坝10个区公所。调整后，南江县辖南江、沙河、正直、大河、长赤、乐坝、桃园、东榆、下两、赶场、杨坝11个镇和凤仪、朱公、花桥、黑潭、和平、双流、菩船、元潭、凉水、东垭、高桥、平岗、长征、仁和、石滩、关门、兴马、瓦池、白院、北极、关路、关由、红岩、旭光、桥亭、沙滩、贵民、沙坝、西清、柳湾、新立、红星、汇滩、上两、关坝、坪河、流坝、甘溪、新民、石矿、碾盘、水洞、桥坝、赤溪、燕山、八庙、金盆、高塔、团结、红光、傅家、红顶、红四、竹岭、红五、天池、侯家、九顶、双桂、寨坡、光明、玉泉62个乡。
2005年2月23日，省政府（川府函[2005]28号）批复同意南江县人民政府机关办公驻地由南江镇红星街37号迁至光雾山大道朝阳段6号。
2005年3月25日，省政府（川府民政[2005]3号）批复同意原由巴中市南江县批准设置的小河、沙河、长赤、正直、下两、大河、赶场、贵民、上两、杨坝片区的10个办事处和南江镇的城郊、城区2个办事处应予以撤销；撤销25个乡，扩大23个乡镇的行政区域。具体为：将原碾盘、水洞2个乡并入南江镇，镇政府驻文星路54号；将原石矿、桥坝2个乡并入东榆镇，镇政府驻东榆街道；将原红顶、竹岭2个乡并入长赤镇，镇政府驻长赤街道；将原花桥乡并入正直镇，镇政府驻正直街道；将原东垭乡并入下两镇，镇政府驻下两街道；将原白院乡并入大河镇，镇政府驻大河街道；原桃园镇更名为光雾山镇，并将原新民、光明、寨坡、关坝、玉泉5个乡境内的国有林场部分及关坝乡石羊村七组并入光雾山镇，镇政府驻桃园街道；将原旭光乡并入赶场镇，镇政府驻赶场街道；将原新民乡除国有林场外并入杨坝镇，镇政府驻杨坝街道；将原金盆乡并入高塔乡，乡政府驻高塔街道；将原红五乡并入天池乡，乡政府驻天池街道；将原九顶乡并入侯家乡，乡政府驻侯家街道；将原菩船乡并入双流乡，乡政府驻双流街道；将原凉水乡并入元潭乡，乡政府驻元潭街道；将原长征乡并入仁和乡，乡政府驻仁和街道；将原瓦池乡并入兴马乡，乡政府驻兴马街道；将原沙滩乡并入桥亭乡，乡政府驻桥亭街道；将原红星乡并入贵民乡，乡政府驻贵民街道；将原新立乡并入柳湾乡，乡政府驻长滩河；将原西清乡并入沙坝乡，乡政府驻沙坝街道；将原光明乡除国有林场外并入上两乡，乡政府驻上两街道；将原玉泉乡除国有林场外并入关坝乡，乡政府驻关坝街道；将原甘溪乡并入流坝乡，乡政府驻流坝街道。 南江县原乡镇行政区划格局形成于1952年。调整前，有建制镇11个，建制乡62个，1万人以下的乡镇有40个，1000人以下的乡2个。调整后，全县共有乡镇48个，其中镇11个、乡37个，平均每乡镇幅员面积70.5平方千米，人口13144人。
2010年第六次人口普查，南江县常住总人口606992人，其中：南江镇94964人，沙河镇19663人，乐坝镇4874人，长赤镇34942人，正直镇31278人，大河镇23713人，光雾山镇2503人，东榆镇20328人，下两镇20759人，赶场镇14589人，杨坝镇8205人，赤溪乡14238人，燕山乡6931人，八庙乡9811人，高塔乡12721人，团结乡6972人，红光乡17148人，傅家乡8443人，红四乡7006人，天池乡13385人，侯家乡11241人，双桂乡5627人，凤仪乡12996人，朱公乡9729人，黑潭乡11798人，和平乡12229人，双流乡16249人，元潭乡14771人，高桥乡8214人，平岗乡5979人，仁和乡14506人，石滩乡13038人，关门乡10132人，兴马乡15067人，北极乡4527人，关路乡9060人，关田乡3596人，红岩乡2595人，桥亭乡6807人，贵民乡2404人，沙坝乡6032人，柳湾乡5872人，汇滩乡3444人，上两乡5243人，关坝乡5574人，寨坡乡2099人，坪河乡8693人，流坝乡6997人。
2014年，省政府（川府民政[2014]23号）批复同意撤销红光乡、天池乡、元潭乡、关坝乡，设立红光镇、天池镇、元潭镇、关坝镇。调整后，全县辖15个镇、33个乡：南江镇、沙河镇、乐坝镇、长赤镇、正直镇、大河镇、桃园镇、东榆镇、下两镇、赶场镇、杨坝镇、红光镇、天池镇、元潭镇、关坝镇、赤溪乡、燕山乡、八庙乡、高塔乡、团结乡、傅家乡、红四乡、侯家乡、双桂乡、凤仪乡、朱公乡、黑潭乡、和平乡、双流乡、高桥乡、平岗乡、仁和乡、石滩乡、关门乡、兴马乡、北极乡、关路乡、关由乡、红岩乡、桥亭乡、贵民乡、沙坝乡、柳湾乡、汇滩乡、上两乡、寨坡乡、坪河乡、流坝乡。