荥水出大相公岭，流经城北；经水经瓦屋山，流经城南。秦置严道县。隋置荥经口戍。唐武德三年（620）从严道县中析置荥经县。1935年属四川省第十七行政督察区。1939年属西康省第二行政督察区，1955年四川、西康并省后属雅安地区。现属地级雅安市。
1996年，荥经县面积1778.8平方千米，人口约13.3万人，以汉族为多，有回、藏、彝等少数民族。辖2个镇、23个乡：严道镇、花滩镇、附城乡、五宪乡、青龙乡、烟竹乡、石滓乡、复顺乡、宝峰乡、天凤乡、石龙乡、庙岗乡、大田坝乡、石桥乡、民建乡、烈太乡、六合乡、安靖乡、凰仪乡、泗坪乡、烈士乡、荥河乡、新建乡、新庙乡、三合乡。县政府驻严道镇。
2000年第五次人口普查，荥经县常住总人口142683人，其中：严道镇29810人，花滩镇7819人，六合乡11104人，烈太乡5980人，石桥乡3646人，安靖乡4084人，凰仪乡3340人，民建乡3649人，烈士乡5291人，荥河乡6510人，新建乡2680人，泗坪乡4973人，新庙乡2745人，三合乡2747人，大田坝乡5167人，庙岗乡3118人，石龙乡1959人，天风乡3137人，宝峰乡2568人，复顺乡5329人，附城乡6171人，五宪乡4984人，烟竹乡3216人，青龙乡6456人，石滓乡6200人。
2004年，荥经县辖2个镇（严道、花滩）、23个乡（附城、五宪、青龙、烟竹、石滓、复顺、宝峰、天凤、石龙、庙岗、石桥、民建、烈太、六合、安靖、凰仪、泗坪、烈士、荥河、新建、新庙、三合、大田坝）。
2005年，荥经县辖2个镇、23个乡：严道镇、花滩镇、六合乡、烈太乡、石桥乡、安靖乡、凰仪乡、民建乡、烈士乡、荥河乡、新建乡、泗坪乡、新庙乡、三合乡、大田坝乡、庙岗乡、石龙乡、天凤乡、宝峰乡、复顺乡、附城乡、五宪乡、烟竹乡、青龙乡、石滓乡。
2006年1月6日，省政府（川府民政[2006]4号）批复同意宝峰乡、民建乡改建为宝峰彝族乡、民建彝族乡，同意民建彝族乡政府驻地由竹阳村迁移至建乐村。同年，撤销石桥、庙岗、凰仪、石龙4个乡，复顺乡更名为新添乡，石滓乡更名为龙苍沟乡。调整后，全县辖2个镇、19个乡（其中2个民族乡）：严道镇、花滩镇、六合乡、烈太乡、安靖乡、民建彝族乡、烈士乡、荥河乡、新建乡、泗坪乡、新庙乡、三合乡、大田坝乡、天凤乡、宝峰彝族乡、新添乡、附城乡、五宪乡、烟竹乡、青龙乡、龙苍沟乡。
2010年第六次人口普查，荥经县常住总人口147955人，其中：严道镇40461人，花滩镇10619人，六合乡9783人，烈太乡6699人，安靖乡4412人，民建彝族乡4112人，烈士乡4382人，荥河乡5652人，新建乡2323人，泗坪乡4245人，新庙乡2773人，三合乡2502人，大田坝乡5578人，天凤乡2815人，宝峰彝族乡1733人，新添乡9536人，附城乡5935人，五宪乡5711人，烟竹乡3007人，青龙乡6705人，龙苍沟乡8972人。
2012年，省政府批复同意荥经县撤销龙苍沟乡，设立龙苍沟镇，镇政府驻快乐村，辖原龙苍沟乡所属行政区域。调整后，全县辖3个镇、18个乡（其中2个民族乡）。