东汉和帝永元八年（公元96年）置宣汉县。南朝梁析置东乡县。据《太平寰宇记》：“宣汉水源并伏虞县东四十里，宣汉盖以水名也。”一说取宣扬汉业之意。明正德九年复置东乡县。民国初年（1914年）因与江西省东乡县重名，改名为宣汉县。
1984年城关镇更名为东乡镇。1985年，设立南坝镇，天生、双河、土黄、胡家4乡撤乡建镇。全县辖12个区，6个镇、69个乡，769个行政村、41个居委会，6826个村民小组、186个居民小组。具体情况：东乡镇，蒲江区（东南乡、西北乡、新红乡、柳池乡），清溪区（清溪镇、清坪乡、三河乡、老君乡、普光乡），昆池区（昆池乡、双柏乡、五宝乡、平楼乡、龙观乡、茶河乡、天台乡），土黄区（土黄镇、华景乡、白马乡、月溪乡、三胜乡、漆碑乡），天生区（天生镇、七里乡、柏树乡、庙安乡、天宝乡、东林乡、芭蕉乡、新农乡），南坝区（南坝镇、下八乡、黄石乡、黄龙乡、凉风乡、上峡乡、塔河乡），峰城区（峰城乡、东升乡、观山乡、南坪乡、凤林乡、桃花乡），樊哙区（樊哙乡、三墩乡、漆树乡、自由乡、鸡唱乡、龙泉乡、渡口乡、成虎乡），新华区（新华乡、河坝乡、石铁乡、梨子乡、黄金乡、厂溪乡），胡家区（胡家镇、毛坝乡、红峰乡、凤鸣乡、花池乡、土主乡），双河区（双河镇、方斗乡、三桥乡、庆云乡、马渡乡、隘口乡）。
1996年，宣汉县面积4266平方千米，人口约111.3万人，辖6镇69乡：东乡镇、南坝镇、天生镇、双河镇、土黄镇、胡家镇、东南乡、西北乡、新红乡、柳池乡、君塘乡、明月乡、红岭乡、洋烈乡、七里乡、柏树乡、庙安乡、天宝乡、东林乡、芭蕉乡、新农乡、清溪乡、清坪乡、三河乡、老君乡、普光乡、下八乡、黄石乡、黄龙乡、凉风乡、上峡乡、塔河乡、昆池乡、双柏乡、五宝乡、平楼乡、龙观乡、茶河乡、天台乡、峰城乡、东升乡、观山乡、南坪乡、凤林乡、桃花乡、华景乡、白马乡、月溪乡、三胜乡、漆碑乡、樊哙乡、三墩乡、漆树乡、自由乡、鸡唱乡、龙泉乡、渡口乡、成虎乡、新华乡、河坝乡、石铁乡、梨子乡、黄金乡、厂溪乡、毛坝乡、红峰乡、凤鸣乡、花池乡、土主乡、方斗乡、大成乡、三桥乡、庆云乡、马渡乡、隘口乡。县政府驻东乡镇。有联合国示范牧场1个，国营林场5个。
2000年，将蒲江区的东南乡、西北乡并入东乡镇（川府民政[2000]39号）。2000－2003年，五宝、毛坝、华景、普光、清溪、樊哙、峰城、大成、黄金、柏树、芭蕉、君塘、昆池、新华14个乡撤乡建镇（川府民政[2000]28号、39号，川府民政[2002]13号）。
2000年第五次人口普查，宣汉县常住总人口1047230人，其中（13个镇、60个乡）：人，东乡镇101228人，天生镇20268人，柏树镇20599人，芭蕉镇17263人，清溪镇26342人，南坝镇36695人，峰城镇12636人，土黄镇20506人，樊哙镇14603人，黄金镇22860人，胡家镇27636人，双河镇23972人，大成镇23295人，新红乡10910人，柳池乡13683人，君塘乡8452人，明月乡10220人，红岭乡14684人，洋烈乡6831人，清坪乡11689人，三河乡12471人，老君乡16243人，普光乡21674人，下八乡19951人，黄石乡10935人，黄龙乡6545人，凉风乡8099人，上峡乡14512人，塔河乡20619人，昆池乡30624人，双柏乡7649人，五宝乡23118人，天台乡10273人，平楼乡6287人，茶河乡13791人，龙观乡8571人，桃花乡17734人，东升乡6046人，观山乡5855人，南坪乡5035人，风林乡5818人，华景乡17869人，白马乡14597人，月溪乡8551人，三胜乡7772人，漆碑乡10217人，成虎乡8123人，三墩乡12001人，漆树乡5561人，渡口乡6497人，龙泉乡3882人，自由乡2774人，鸡唱乡2733人，毛坝乡22069人，红峰乡16361人，凤鸣乡12892人，花池乡11368人，土主乡10428人，方斗乡8065人，三桥乡680。人，隘口乡11945人，马渡乡12892人，庆云乡16368人，七里乡14633人，庙安乡6004人，天宝乡6243人，东林乡10693人，新农乡6965人，厂溪乡20473人，新华乡16445人，河坝乡6022人，石铁乡8965人，梨子乡4800人。
2001年，撤销区公所，设立君塘、天生、清溪、南坝、峰城、樊哙、新华、双河8个工委。全县35个乡镇62个居委会更名为社区居委会（宣府发[2001]163号）。全县共有8个工委，20个镇、53个乡，768个村、62个社区，259个居民小组、681（数据有误）个村民小组。2003年，东乡镇将14个社区调整为8个（宣府发[2003]4号）。2004年，调整全县村组建制（宣府发[2004]41号），由原50个社区、768个村，286个居民小组，6802个村民小组，调整为50个社区、497个村，295个居民小组，3549个村民小组。
2004年，宣汉县乡镇行政区划调整（2003年12月23日川府民政[2003]39号以及2004年达市府函[2004]10号），将原来的20个镇、53个乡调整为20个镇、35个乡。2月底前完成乡镇区划调整工作：撤销洋烈、新农、清坪、黄龙、平楼、龙观、东升、三胜、月溪、成虎、鸡唱、自由、河坝、梨子、方斗、三桥、双柏、新红18个乡，扩大16个乡镇的行政区域。具体为：原洋烈乡并入君塘镇，镇政府驻老君塘；原新农乡并入芭蕉镇，镇政府驻芭蕉场；原清坪乡并入清溪镇，镇政府驻清溪口；原黄龙乡并入下八乡，乡政府驻下八；原平楼、龙观乡并入茶河乡，乡政府驻东安场；原东升乡并入峰城镇，镇政府驻峰城；原三胜乡并入土黄镇，镇政府驻土黄；原月溪乡并入华景镇，镇政府驻铧尖坝；原成虎乡并入樊哙镇，镇政府驻樊哙；原鸡唱、自由乡并入龙泉乡，乡政府驻河口；原河坝乡并入新华镇，镇政府驻官渡场；原梨子乡并入厂溪乡，乡政府驻厂溪；原方斗乡并入双河镇，镇政府驻双河场；原三桥乡并入大成镇，镇政府驻双庙场；原双柏乡并入昆池镇，镇政府驻谢家坝；原新红乡并入柳池乡，乡政府驻马家场。3月底前撤销君塘、双河、新华、樊哙、峰城、南坝、清溪、天生8个区工委。5月底前调整撤并村委会268个左右，组2724个，分别占总村委会和总组数的35%和40%。
2004年，宣汉县辖20个镇（东乡、南坝、天生、双河、土黄、胡家、清溪、樊哙、峰城、大成、黄金、柏树、芭蕉、五宝、毛坝、华景、普光、君塘、新华、昆池）、35个乡（柳池、明月、红岭、七里、庙安、天宝、东林、三河、老君、下八、黄石、凉风、上峡、塔河、茶河、天台、观山、南坪、凤林、桃花、白马、漆碑、三墩、漆树、龙泉、渡口、石铁、厂溪、红峰、凤鸣、花池、土主、庆云、马渡、隘口）。