兴文县境古为夜郎及其旁小邑地，本有僚人。汉为南广县地。南广县废，境内遂为东 与僚人杂居之地。唐仪凤二年（667年）置羁縻晏州，后又陆续置宋州、悦州。北宋熙宁七年（1074年）又置羁縻归来州。后为大坝都掌人地。元至元二十二年（1285年）划大坝军民府地置戎州（设流官）。明洪武四年（1371年）降为戎县。古僰民族曾经长期在此居住并与封建统治王朝抗争，至万历元年（1573年），汉僰九丝大战，古僰族消亡。万历二年（1574年）废戎县取“搣偃武修文攠”之义建兴文县，治所晏阳镇。清属叙州府。1936年属省第六行政督察区，1950年后，先后属川南行政公署宜宾专区、宜宾地区、宜宾市管辖。县治所长期在晏阳镇，清未民国初（1909－1912年）一度迁至建武城。
1983年10月9日经四川省人民政府批准，将叙永县古宋区、共乐区、大坝区所辖久庆等21个公社及中城镇、大坝镇划入兴文县管辖。1985年5月24日，经国务院批准，县政府驻地由晏阳镇迁往中城镇。
1996年，兴文县面积1378.6平方千米，人口约41.2万人，辖11个镇、10个乡：中城镇、晏阳镇、大坝镇、共乐镇、久庆镇、莲花镇、万寿镇、九丝城镇、石林镇、太平镇、周家镇、沙坝苗族乡、玉屏乡、新坝乡、文印乡、大河苗族乡、麒麟苗族乡、仙峰苗族乡、五星乡、两龙乡等。县政府驻中城镇，距宜宾市区80千米。
2000年第五次人口普查，兴文县常住总人口401510人，其中：中城镇74359人，晏阳镇33791人，大坝镇19584人，共乐镇24845人，久庆镇26367人，莲花镇21538人，万寿镇21358人，九丝城镇17038人，石林镇14088人，太平镇18973人，周家镇10122人，沙坝苗族乡6631人，毓秀苗族乡5978人，玉屏乡5338人，新坝乡7609人，文印乡7272人，大河苗族乡24128人，麒麟苗族乡15118人，仙峰苗族乡12146人，五星乡20482人，两龙乡14745人。
2001年，全县东南与泸州市叙永相邻，南与云南省威信县接壤，西连珙县，西北接长宁，北与江安、泸州市纳溪县毗邻。面积1378.55平方千米，辖11镇10乡（其中5个苗族乡），26个居委会、322个村，155个居民小组、2074个村民小组，年末人口总数为428334人，其中城镇人口28543人，乡村人口399791人。
全县面积1381.85平方千米，人口428335人，辖26个居委会、322个行政村。中城镇面积80.31平方千米，人口48594人，辖20个行政村、6个居委会。万寿镇面积70.07平方千米，人口22784人，辖19个行政村、1个居委会。太平镇面积57.68平方千米，人口23829人，辖15个行政村、1个居委会。莲花镇面积75.33平方千米，人口27080人，辖20个行政村、1个居委会。久庆镇面积80.39平方千米，人口29579人，辖20个行政村、1个居委会。共乐镇面积39.96平方千米，人口35034人，辖19个行政村。晏阳镇面积82.71平方千米，人口38077人，辖27个行政村、5个居委会。大坝镇面积93.9平方千米，人口22753人，辖17个行政村、3个居委会。石林镇面积74.84平方千米，人口15760人，辖11个行政村、2个居委会。周家镇面积62.26平方千米，人口9850人，辖11个行政村。九丝城镇面积89.46平方千米，人口18808人，辖17个行政村、3个居委会。五星乡面积44.13平方千米，人口26163人，辖18个行政村。两龙乡面积74.67平方千米，人口16606人，辖19个行政村。玉屏乡面积7.79平方千米，人口5324人，辖4个行政村、1个居委会。新坝乡面积43.69平方千米，人口9639人，辖9个行政村。文印乡面积38.96平方千米，人口7780人，辖7个行政村。大河苗族乡面积87.16平方千米，人口27949人，辖19个行政村、1个居委会。麒麟苗族乡面积64.96平方千米，人口17593人，辖17个行政村、1个居委会。沙坝苗族乡面积44.8平方千米，人口7245人，辖8个行政村。仙峰苗族乡面积111.4平方千米，人口11247人，辖15个行政村。毓秀苗族乡面积57.38平方千米，人口6641人，辖10个行政村。（根据“宜宾市政府网站”，估计为2001年底数据，全县数据为本站合计）
2005年，兴文县辖11个镇、5个乡、5个民族乡：中城镇、晏阳镇、大坝镇、共乐镇、久庆镇、莲花镇、万寿镇、九丝城镇、石林镇、太平镇、周家镇、沙坝苗族乡、玉秀苗族乡、玉屏乡、新坝乡、文印乡、大河苗族乡、麒麟苗族乡、仙峰苗族乡、五星乡、两龙乡。
2006年6月5日《四川省人民政府关于同意兴文县乡镇行政区划调整的批复》（川府民政[2006]24号），以及《宜宾市人民政府转发省政府关于同意兴文县调整乡镇行政区划的批复的通知》（宜府函[2006]102号）批准同意兴文县调整乡镇行政区划：兴文县所辖乡镇数由原来的21个变为15个。撤销久庆、万寿、大坝3个镇和两龙、文印、新坝3个乡，扩大了中城镇等11个乡镇的行政区域。4个乡镇作了更名，即：原中城镇更名为古宋镇，原晏阳镇更名为僰王山镇，原石林镇更名为石海镇，原沙坝苗族乡更名为大坝苗族乡。此次行政区划调整后，兴文县辖8个镇（古宋、僰王山、共乐、莲花、太平、石海、九丝城、周家）、2个乡（玉屏、五星）、5个民族乡（大河苗族、大坝苗族、玉秀苗族、麒麟苗族、仙峰苗族）。
2010年第六次人口普查，兴文县常住总人口377166人，其中：古宋镇87882人，僰王山镇43135人，共乐镇30957人，莲花镇19043人，九丝城镇23098人，石海镇14498人，太平镇20302人，周家镇9504人，大坝苗族乡24567人，毓秀苗族乡5555人，玉屏乡8234人，大河苗族乡31984人，麒麟苗族乡24132人，仙峰苗族乡11738人，五星乡22537人。
2012年，撤销五星乡，设立五星镇，镇政府驻麻园村，辖原五星乡所属行政区域。调整后，全县辖9个镇、6个乡（其中5个民族乡）：古宋镇、僰王山镇、共乐镇、莲花镇、九丝城镇、石海镇、太平镇、周家镇、五星镇、大坝苗族乡、玉秀苗族乡、玉屏乡、大河苗族乡、麒麟苗族乡、仙峰苗族乡。
2014年，省政府（川府民政[2014]4号）批复同意撤销玉屏乡，设立玉屏镇，辖原玉屏乡所属行政区域。调整后，全县辖10个镇、5个民族乡。