县境唐初置羁縻长宁州、淯州，隶于泸州都督府。宋置长宁军，元改军为州，隶于叙州路。明洪武五年（1372年）置长宁、安宁县，分别设治于今双河镇、长宁镇。长宁县因“地居川南最远地方，每有事而能长远安宁”以名。洪武七年废安宁入长宁，为叙州府所领，至民国初年未改。此后先后隶于下川南道、永宁道、四川省第六行政督察区、宜宾专区、宜宾地区。1950年3月县治所由今双河镇迁安宁镇（今长宁镇）至今。
1996年，长宁县面积972.8平方千米，人口约40.2万人，辖11镇9乡：长宁镇、梅硐镇、双河镇、硐底镇、花滩镇、竹海镇、老翁镇、古河镇、下场镇、龙头镇、万岭镇、铜锣乡、桃坪乡、官兴乡、铜鼓乡、井江乡、三元乡、开佛乡、富兴乡、梅白乡。县政府驻长宁镇，距宜宾市区38千米。
2000年第五次人口普查，长宁县常住总人口391832人，其中：长宁镇92961人，梅硐镇20216人，双河镇23720人，硐底镇19305人，花滩镇19753人，竹海镇23494人，老翁镇22499人，古河镇16622人，下场镇22793人，万岭镇2731人，龙头镇12111人，铜锣乡11245人，桃坪乡10003人，官兴乡9022人，铜鼓乡14500人，井江乡13651人，三元乡14904人，开佛乡13551人，富兴乡11504人，梅白乡17247人。
全县面积979.17平方千米，人口422316人，辖25个居委会、266个行政村。梅硐镇面积81.21平方千米，人口24889人，辖18个行政村、1个居委会。富兴乡面积48平方千米，人口14424人，辖13个行政村、1个居委会。双河镇面积86.97平方千米，人口27931人，辖21个行政村、1个居委会。龙头镇面积33.41平方千米，人口12438人，辖7个行政村、1个居委会。官兴乡面积25.04平方千米，人口10526人，辖7个行政村、1个居委会。硐底镇面积50.86平方千米，人口21057人，辖11个行政村、1个居委会。花滩镇面积48.93平方千米，人口22235人，辖14个行政村、1个居委会。铜鼓乡面积30.25平方千米，人口16239人，辖12个行政村。三元乡面积34.25平方千米，人口16936人，辖12个行政村、1个居委会。井江乡面积43.46平方千米，人口16988人，辖13个行政村、1个居委会。铜锣乡面积35.45平方千米，人口13097人，辖8个行政村、1个居委会。竹海镇面积68.34平方千米，人口25669人，辖16个行政村、1个居委会。万岭镇面积16.56平方千米，人口2942人，辖3个行政村、1个居委会。桃坪乡面积31.91平方千米，人口11907人，辖8个行政村、1个居委会。老翁镇面积59.85平方千米，人口28129人，辖16个行政村、1个居委会。开佛乡面积33.9平方千米，人口16398人，辖11个行政村、1个居委会。古河镇面积59.92平方千米，人口20063人，辖13个行政村、1个居委会。梅白乡面积43.22平方千米，人口22293人，辖14个行政村、1个居委会。下长镇面积54.55平方千米，人口28390人，辖16个行政村、1个居委会。长宁镇面积93.09平方千米，人口69765人，辖33个行政村、7个居委会。（根据“宜宾市政府网站”，估计为2001年数据，全县数据为本站合计）
2001年末，全县总人口42.24万人，其中城镇人口4.21万人，农村人口38.03万人。
2003年，梅硐镇撤销街村居委会，设立回龙社区；双河镇撤销街村居委会，设立双河社区；硐底镇撤销街村居委会，设立翡翠社区；花滩镇撤销街村居委会，设立林园社区；竹海镇撤销街村居委会，设立相岭社区；老翁镇撤销街村居委会，设立新华社区、大湾居委会、虾蟆石居委会；古河镇撤销街村居委会，设立兴河社区；下场镇撤销街村居委会，设立长兴社区；龙头镇撤销街村居委会，设立聚龙社区；铜锣乡撤销街村居委会，设立龙湖社区；桃坪乡撤销街村居委会，设立桃园社区；官兴乡撤销街村居委会，设立兴宁社区；铜鼓乡增设新星社区；井江乡撤销街村居委会，设立太平社区；三元乡撤销街村居委会，设立三元社区；开佛乡撤销街村居委会，设立佛来社区；富兴乡撤销街村居委会，设立青龙社区；梅白乡撤销居委会，设立梅白社区。
2004年2月23日，省政府（川府函[2004]41号）批复同意长宁县人民政府机关办公驻地由长宁镇新华街124号迁至长宁镇竹都大道一段166号。【长宁县地处东经104°44′-105°03′、北纬28°15′-28°47′，东西宽32千米，南北长60千米，总面积975.2平方千米。总人口43万人。辖长宁、梅硐、双河、硐底、花滩、竹海、老翁、古河、下场、龙头、万岭11个镇和铜锣、桃坪、官兴、铜鼓、井江、三元、开佛、富兴、梅白9个乡】
2006年6月5日，省政府（川府民政[2006]23号）批复同意长宁县与江安县部分行政区划调整：一、将江安县万里镇和红桥镇的两江村邓家山组以及大井镇的新房村天花板组所属行政区域划归长宁县管辖。二、同意长宁县撤销万岭、万里2镇。三、将万岭、万里2镇和原江安县红桥镇的两江村邓家山组以及大井镇的新房村天花板组所属行政区域并入竹海镇。竹海镇政府驻相岭场。同日，省政府（川府民政[2006]25号）批复同意长宁县调整乡镇行政区划：撤销官兴乡，将其所辖行政区域并入龙头镇。龙头镇政府驻龙头场。调整后，长宁县由9乡11镇减为8乡10镇，面积由975.2平方千米增至999.6平方千米，人口由42.7万人增至43.27万人。
2010年第六次人口普查，长宁县常住总人口339972人，其中：长宁镇81248人，梅硐镇16938人，双河镇19806人，硐底镇16469人，花滩镇16057人，竹海镇25890人，老翁镇19844人，古河镇13961人，下长镇21124人，龙头镇18460人，铜锣乡8936人，桃坪乡9215人，铜鼓乡12136人，井江乡12033人，三元乡11052人，开佛乡11924人，富兴乡10137人，梅白乡14742人。
2014年，省政府（川府民政[2014]4号）批复同意撤销开佛乡，设立开佛镇，辖原开佛乡所属行政区域。调整后，全县辖11个镇、7个乡。