秦置阆中县。阆山四合，阆水迂曲，绕县三面，县居其中，故名阆中。高门曰阆，故阆中城又名高城。一说阆中为古壮语地名，意为圩市。隋改阆内县，唐初复阆中县。1991年1月12日，民政部批复（民行批[1991]2号）撤销阆中县，设立阆中市。
1996年，阆中市面积1887.8平方千米，人口85.5万人。辖23镇36乡：保宁镇、江南镇、河溪镇、老观镇、柏垭镇、飞凤镇、双龙镇、妙高镇、金垭镇、千佛镇、水观镇、思依镇、洪山镇、石龙镇、文成镇、二龙镇、石滩镇、龙泉镇、望垭镇、七里镇、彭城镇、宝马镇、玉台镇、金子乡、方山乡、西山乡、峰占乡、朱镇乡、福星乡、宝台乡、大垭乡、五马乡、天宫乡、天林乡、垭口乡、裕华乡、博树回族乡、井溪乡、清泉乡、石子乡、东兴乡、鹤峰乡、枣碧乡、治平乡、凉水乡、双庙乡、河楼乡、桥楼乡、木兰乡、北门乡、金城乡、红土乡、护垭乡、裕农乡、金鱼乡、土垭乡、三庙乡、高观乡、共和乡。市政府驻保宁镇，距南充市88千米。
2000年第五次人口普查，阆中市（辖23个镇、47个乡、1个民族乡）常住总人口787809人，其中：保宁镇96542人，江南镇21644人，七里镇29841人，彭城镇15748人，双龙镇12557人，柏垭镇19920人，飞凤镇11327人，思依镇12303人，文成镇8328人，二龙镇14565人，石滩镇13405人，老观镇10582人，龙泉镇7931人，千佛镇13921人，望垭镇9613人，河溪镇14431人，妙高镇6877人，洪山镇12988人，石龙镇14758人，宝马镇12846人，水观镇16394人，金垭镇11215人，玉台镇7836人，石子乡8012人，垭口乡9208人，治平乡8307人，裕华乡8409人，田公乡6690人，高观乡5893人，裕农乡6474人，金鱼乡6823人，天宫乡9440人，天林乡11209人，枣碧乡7813人，北门乡6723人，桥楼乡7281人，河楼乡7019人，小垭乡4971人，木兰乡6872人，东兴乡7533人，清泉乡7312人，井溪乡7507人，博树回族乡7917人，云台乡5520人，凉水乡8996人，护山乡8460人，红土乡6610人，解元乡8750人，西山乡10249人，方山乡9798人，构溪乡6847人，土垭乡6744人，龙坪乡8195人，护垭乡6635人，狮子乡8208人，金子乡13348人，三庙乡6145人，峰占乡10850人，鹤丰乡8737人，扶农乡9829人，大庆乡5994人，共和乡4817人，金城乡7364人，双庙乡7772人，五马乡10912人，元山乡8133人，朱镇乡11699人，大垭乡9112人，宝台乡11017盘马乡9092人，福星乡10991人。
2003年8月5日，四川省人民政府（川府函[2003]186号）批复同意阆中市人民政府机关办公驻地由阆中市区内东街7号迁至市区长公大道66号。
2004年，阆中市辖3个街道（保宁、东苑、沙溪）、22个镇（江南、河溪、老观、柏垭、飞凤、双龙、妙高、金垭、千佛、水观、思依、洪山、石龙、文成、二龙、石滩、龙泉、望垭、七里、彭城、宝马、玉台）、47个乡（石子、垭口、裕华、高观、北门、河楼、五马、朱镇、福星、宝台、大垭、共和、治平、东兴、清泉、红土、金城、土垭、西山、护垭、金鱼、天林、双庙、裕农、井溪、天宫、凉水、金子、峰占、方山、三庙、鹤丰、木兰、桥楼、枣碧、小垭、田公、扶农、元山、盘马、云台、解元、护山、龙坪、狮子、大庆、构溪）、1个民族乡（博树回族）。
2005年，将全市的73个乡镇、街道办事处调整精简为49个，撤销24个乡镇和11个区工委，精简幅度为33%。区划调整实施后，阆中市辖3个街道（保宁、沙溪、七里）、21个镇（江南、河溪、老观、柏垭、飞凤、双龙、妙高、金垭、千佛、水观、思依、洪山、石龙、文成、二龙、石滩、龙泉、望垭、彭城、宝马、玉台）、24个乡（垭口、北门、河楼、五马、朱镇、福星、宝台、治平、东兴、清泉、金城、西山、天林、天宫、凉水、金子、峰占、方山、三庙、鹤丰、木兰、桥楼、枣碧、解元）、1个民族乡（博树回族）。全市乡镇平均管辖面积由原来的25.73平方千米增加到38.33平方千米，管辖人口由1.03万人增加到1.75万人。
2010年第六次人口普查，阆中市常住总人口728935人，其中：保宁街道136273人，沙溪街道29103人，七里街道28237人，江南镇31574人，彭城镇14340人，双龙镇10808人，柏垭镇31235人，飞凤镇9392人，思依镇17636人，文成镇11276人，二龙镇18493人，石滩镇9881人，老观镇20880人，龙泉镇12186人，千佛镇17135人，望垭镇13328人，河溪镇19589人，妙高镇13559人，洪山镇18414人，石龙镇12424人，宝马镇11289人，水观镇22502人，金垭镇17973人，玉台镇5004人，垭口乡6969人，治平乡6170人，天宫乡5768人，天林乡8871人，枣碧乡6744人，北门乡5734人，桥楼乡6697人，河楼乡7048人，木兰乡6043人，东兴乡11764人，清泉乡5800人，博树回族乡5585人，凉水乡12858人，解元乡6297人，西山乡8470人，方山乡7240人，金子乡10339人，三庙乡4862人，峰占乡8685人，鹤丰乡6561人，金城乡5561人，五马乡14176人，朱镇乡10269人，宝台乡8689人，福星乡9204人。
2014年，省政府（川府民政[2014]1号）批复同意：撤销东兴乡，设立东兴镇，辖原东兴乡所属行政区域；撤销凉水乡，设立凉水镇，辖原凉水乡所属行政区域；撤销五马乡，设立五马镇，辖原五马乡所属行政区域；撤销木兰乡，设立木兰镇，辖原木兰乡所属行政区域。调整后，全市辖4个街道、25个镇、21个乡（其中1个民族乡）。