大渡河又称峨水，县在大渡河南岸，故名。一说因在峨眉山之边或峨眉县之边而得名。古为彝地，汉时属犍为郡南安县，后周为平羌县。唐麟德三年（665）设罗目县，仪凤三年（678）治地迁徙大堡。清嘉庆十三年（1808）置峨边厅。民国三年（1914）改厅为县。1950年成立峨边县。1965年成立峨边县革命委员会，1984年改置峨边彝族自治县。
1996年，峨边彝族自治县总面积2395平方千米，总人口约13.9万人，其中彝族3.4万人。辖6个镇、13个乡：沙坪镇、新林镇、毛坪镇、五渡镇、大堡镇、斯合镇、万坪乡、白杨乡、红花乡、杨村乡、宜坪乡、觉莫乡、杨河乡、新场乡、共和乡、平等乡、哈曲乡、勒乌乡、金岩乡。县政府驻沙坪镇。
2000年第五次人口普查，峨边彝族自治县常住总人口141166人，其中：沙坪镇41666人，大堡镇10813人，毛坪镇11128五渡镇9606人，新林镇11914人，斯合镇3295人，红花乡3957人，宜坪乡6574人，杨村乡5338人，白杨乡2497人，觉奠乡1850人，万坪乡2319人，杨河乡3317人，共和乡4292人，新场乡5835人，平等乡1725人，哈曲乡2089人，金岩乡5651人，勒乌乡4300人。
2004年，峨边彝族自治县辖沙坪、大堡、毛坪、新林、五渡、黑竹沟6个镇和红花、宜坪、杨村、觉莫、万坪、白杨、杨河、共和、新场、平等、哈曲、金岩、勒乌13个乡。
2010年第六次人口普查，峨边彝族自治县常住总人口139210人，其中：沙坪镇40083人，大堡镇10560人，毛坪镇10268人，五渡镇8385人，新林镇12949人，黑竹沟镇3786人，红花乡3569人，宜坪乡5717人，杨村乡5446人，白杨乡2636人，觉莫乡2025人，万坪乡2264人，杨河乡3488人，共和乡4014人，新场乡5556人，平等乡4632人，哈曲乡2329人，金岩乡6570人，勒乌乡4933人。