东汉末年始置县治，东晋永和三年（347）置遂宁郡，曾先后为府、郡、专署治所。民国24年（1935）设专署，辖遂宁、安岳等9个县，解放后沿袭。1958年撤专属、遂宁改县属绵阳地区。1985年建遂宁市，遂宁县改名遂宁市中区。
遂宁市市中区位于遂宁市境中南部，境东南部与重庆市接壤。1996年，全区面积1873.3平方千米，人口约135.1万人，区政府驻北辰街，辖4个街道、21个镇、13个乡。2000年，市中区辖5个街道、21个镇、13个乡。
2000年第五次人口普查，市中区常住总人口1355388人，其中：城北街道64583人，城西街道21536人，城南街道54867人，城东街道15800人，开发区嘉禾街道15930人，南强镇52209人，仁里镇41955人，复桥镇17927人，永兴镇61152人，河沙镇25842人，新桥镇56016人，安居镇58685人，白马镇41783人，中兴镇24018人，横山镇49620人，会龙镇23619人，东禅镇48794人，分水镇41360人，石洞镇34558人，拦江镇43184人，保石镇34902人，三家镇61870人，玉丰镇30019人，西眉镇58967人，磨溪镇28534人，桂花镇31493人，西宁乡26026人，聚贤乡25932人，常理乡26971人，莲花乡21725人，大安乡30823人，老池乡34572人，船山乡47116人，北固乡12638人，保升乡15782人，唐家乡20510人，马家乡18829人，观音乡19969人，步云乡15272人。
2003年12月18日，国务院批准（国函[2003]131号），调整遂宁市部分行政区划：撤销遂宁市市中区，以原市中区的行政区域设立遂宁市船山区和安居区。安居区辖原市中区的聚贤、常理、大安、马家、莲花、观音、步云7个乡和安居、横山、会龙、东禅、分水、石洞、三家、玉丰、西眉、磨溪、拦江、保石、白马、中兴14个镇。区政府驻安居镇。
2010年第六次人口普查，安居区常住总人口639125人，其中：安居镇51828人，东禅镇44369人，分水镇33132人，石洞镇27077人，拦江镇35886人，保石镇33868人，白马镇33908人，中兴镇21524人，横山镇43734人，会龙镇23066人，三家镇55632人，玉丰镇21470人，西眉镇51176人，磨溪镇25610人，聚贤乡23217人，莲花乡19578人，观音乡16694人，步云乡12315人，常理乡24722人，大安乡25448人，马家乡14871人。
2012年，从安居镇部分行政区域析出设立柔刚街道。调整后，柔刚街道辖解元等12个社区和锦绣等12个村，街道办事处驻兴贸西路9号；安居镇辖红岩嘴等22个村，镇政府驻梧桐南路3号。2014年，省政府（川府民函[2014]5号）批复同意撤销聚贤乡、常理乡、观音乡，设立聚贤镇、常理镇、观音镇（3乡于2月18日正式撤乡设镇）。
至此，全区辖1个街道、17个镇、4个乡：柔刚街道、安居镇、东禅镇、分水镇、石洞镇、拦江镇、保石镇、白马镇、中兴镇、横山镇、会龙镇、三家镇、玉丰镇、西眉镇、磨溪镇、聚贤镇、常理镇、观音镇、莲花乡、步云乡、大安乡、马家乡。