大小剑山，峰峦联络，延亘如城，下有隘路，谓之剑门关。据《水经注》：“连山绝险，飞阁通衢，故谓之剑阁。”一说因诸葛亮相蜀，有大小剑山之险，乃凿石架空，筑飞阁小道，以通行旅于此，故名剑阁。
东汉建安二十二年（217）置剑阁县，东晋太元十五年（390）废剑阁县。唐先天二年（713）置剑州，1913年改剑州为剑阁县，1949年属剑阁专署，1953年属绵阳专署，1985年属广元市。
1996年，剑阁县面积3226.6平方千米，人口67万人。辖23镇34乡：下寺镇、普安镇、龙源镇、城北镇、盐店镇、柳沟镇、武连镇、东宝镇、开封镇、元山镇、演圣镇、王河镇、公兴镇、金仙镇、香沉镇、白龙镇、鹤龄镇、杨村镇、羊岭镇、江口镇、木马镇、剑门关镇、汉阳镇、江石乡、田家乡、闻溪乡、姚家乡、北庙乡、西庙乡、义兴乡、毛坝乡、凉山乡、垂泉乡、秀钟乡、正兴乡、马灯乡、高池乡、碗泉乡、迎水乡、国光乡、柘坝乡、公店乡、吼狮乡、长岭乡、涂山乡、圈龙乡、碑垭乡、广坪乡、禾丰乡、店子乡、摇铃乡、樵店乡、锦屏乡、柏垭乡、高观乡、张王乡、上寺乡。县政府驻普安镇，距广元市90千米。
2000年第五次人口普查，剑阁县常住总人口667978人，其中：普安镇44156人，龙源镇16062人，城北镇22098人，盐店镇8553人，柳沟镇9361人，武连镇13241人，东宝镇13414人，开封镇15680人，元山镇29782人，演圣镇11437人，王河镇10411人，公兴镇12168人，金仙镇9496人，香沉镇14593人，白龙镇18483人，鹤龄镇24391人，杨村镇11835人，羊岭镇17993人，江口镇14369人，木马镇人，11505剑门关镇17349人，汉阳镇17390人，下寺镇22216人，江石乡6798人，田家乡7471人，闻溪乡8238人，姚家乡8244人，北庙乡9551人，西庙乡7977人，义兴乡8502人，毛坝乡6072人，凉山乡8697人，垂泉乡4848人，秀钟乡8981人，正兴乡6469人，马灯乡5944人，高池乡7172人，碗泉乡8097人，迎水乡8123人，国光乡8346人，柘坝乡7472人，公店乡7376人，吼狮乡9429人，长岭乡10103人，涂山乡11759人，圈龙乡9020人，碑垭乡9996人，广坪乡8254人，禾丰乡8887人，店子乡11687人，摇铃乡8709人，樵店乡9662人，锦屏乡8179人，柏垭乡6967人，高观乡10547人，张王乡9961人，上寺乡4457人。
2003年12月8日，省政府（川府民政[2003]34号）批复同意将原城北镇的一、二、三居委会划归普安镇管辖。
2004年，剑阁县辖下寺、普安、龙源、开封、鹤龄、东宝、江口、公兴、城北、盐店、元山、汉阳、柳沟、王河、演圣、金仙、香沉、羊岭、白龙、武连、杨村、剑门关、木马23个镇和田家、闻溪、姚家、义兴、张王、高观、凉山、北庙、禾丰、摇铃、碑垭、吼狮、上寺、秀钟、碗泉、迎水、高池、毛坝、垂泉、西庙、正兴、圈龙、涂山、长岭、锦屏、柘坝、广坪、店子、国光、公店、江石、樵店、柏垭、马灯34个乡。
2010年第六次人口普查，剑阁县常住总人口457656人，其中：普安镇42577人，龙源镇10323人，城北镇11490人，盐店镇5531人，柳沟镇6098人，武连镇9665人，东宝镇8657人，开封镇11847人，元山镇20080人，演圣镇6955人，王河镇7333人，公兴镇8594人，金仙镇5340人，香沉镇6938人，白龙镇14085人，鹤龄镇16868人，杨村镇8738人，羊岭镇10497人，江口镇9794人，木马镇6882人，剑门关镇14236人，汉阳镇10927人，下寺镇32400人，江石乡4367人，田家乡5039人，闻溪乡5126人，姚家乡5755人，北庙乡5712人，西庙乡4915人，义兴乡5274人，毛坝乡3716人，凉山乡5356人，垂泉乡2936人，秀钟乡5508人，正兴乡3912人，马灯乡3694人，高池乡4968人，碗泉乡4429人，迎水乡5190人，国光乡5053人，柘坝乡4603人，公店乡4423人，吼獅乡5858人，长岭乡5435人，涂山乡5761人，圈龙乡5224人，碑垭乡5635人，广坪乡4938人，禾丰乡5216人，店子乡7373人，摇铃乡5179人，樵店乡6196人，锦屏乡4880人，柏垭乡4341人，高观乡6486人，张王乡5708人，上寺乡3595人。
2011年，省政府批复同意江口镇政府驻地由闻江社区迁移至清明村二组、三组、四组与长江村三组交汇处的清明嘴。