古为蜀山氏地，西周为蚕虫国附庸，西汉高祖汉置绵竹县。因此地产绵竹而得名。后多次易名，至隋大业二年（606）始改建为绵竹县。1950年属绵阳专区，1983年划属德阳市。1996年撤县市。
1996年，绵竹市面积1246.2平方千米，人口约50.4万人。辖24个镇、2个乡：剑南镇、汉旺镇、玉泉镇、土门镇、富新镇、遵道镇、新市镇、拱星镇、东北镇、西南镇、武都镇、广济镇、板桥镇、清道镇、孝德镇、齐天镇、观鱼镇、齐福镇、什地镇、绵远镇、兴隆镇、九龙镇、五福镇、金花镇、清平乡、天池乡。市政府驻剑南镇。
2000年第五次人口普查，绵竹市常住总人口515830人，其中：剑南镇49866人，东北镇24781人，西南镇20041人，兴隆镇18890人，九龙镇11224人，遵道镇21731人，汉旺镇45977人，武都镇11093人，拱星镇19737人，土门镇26736人，广济镇23762人，金花镇6388人，玉泉镇20320人，板桥镇16526人，清道镇23415人，新市镇23069人，孝德镇20005人，齐福镇17860人，观鱼镇11940人，富新镇20620人，五福镇15234人，齐天镇15213人，什地镇25619人，绵远镇14108人，清平乡8351人，天池乡3324人。
2004年，绵竹市辖剑南、汉旺、玉泉、土门、广济、板桥、清道、孝德、五福、金花、富新、遵道、新市、拱星、齐天、观鱼、齐福、什地、东北、西南、武都、绵远、兴隆、九龙24个镇和清平、天池2个乡。
2005年，绵竹市辖24个镇、2个乡：剑南镇、东北镇、西南镇、兴隆镇、九龙镇、遵道镇、汉旺镇、武都镇、拱星镇、土门镇、广济镇、金花镇、玉泉镇、板桥镇、清道镇、新市镇、孝德镇、齐福镇、观鱼镇、富新镇、五福镇、齐天镇、什地镇、绵远镇、清平乡、天池乡。
2006年6月22日，省政府（川府民政[2006]29号）批复同意绵竹市乡镇行政区划建制由原来的24个镇、2个乡调整为19个镇、2个乡。具体批复如下： 一、撤销武都、五福、齐福、清道、观鱼5个镇。 二、扩大5个镇的行政区域。 将原武都镇所属行政区域并入汉旺镇。汉旺镇政府驻汉旺场。 将原观鱼镇所属行政区域并入新市镇。新市镇政府驻新市场。 将原清道、齐福2个镇所属行政区域并入孝德镇。孝德镇政府驻孝德场。 将原五福镇所属行政区域并入富新镇。富新镇政府驻富新场。 将东北镇的茂泉村所属行政区域并入剑南镇。剑南镇府驻剑南场。
全市现辖19个镇、2个乡：剑南镇、东北镇、西南镇、兴隆镇、九龙镇、遵道镇、汉旺镇、拱星镇、土门镇、广济镇、金花镇、玉泉镇、板桥镇、新市镇、孝德镇、富新镇、齐天镇、什地镇、绵远镇、清平乡、天池乡。
2010年第六次人口普查，绵竹市常住总人口477868人，其中：剑南镇72222人，东北镇27826人，西南镇21170人，兴隆镇17548人，九龙镇10179人，遵道镇19231人，汉旺镇32373人，拱星镇17998人，土门镇24275人，广济镇20179人，金花镇4661人，玉泉镇18095人，板桥镇15607人，新市镇34603人，孝德镇55781人，富新镇32500人，齐天镇13789人，什地镇22404人，绵远镇12361人，清平乡5062人，天池乡4人。
2013年，省政府（川府民政[2013]13号）批复同意撤销清平乡，设立清平镇，镇人民政府驻清平场，辖原清平乡所属行政区域。调整后，全市辖20个镇、1个乡：剑南镇、东北镇、西南镇、兴隆镇、九龙镇、遵道镇、汉旺镇、拱星镇、土门镇、广济镇、金花镇、玉泉镇、板桥镇、新市镇、孝德镇、富新镇、齐天镇、什地镇、绵远镇、清平镇、天池乡。