西汉高祖六年（前201年）置汁邡县。新莽时名美信县，东汉初始称什邡县。《史记》称“汁方”，“汁”古义为柒，即漆字。自古此地产漆。古代习惯将少数民族地区称为“方”，如“羌方”等。有人疑为汁方就是发明用漆的民族。汁音十，亦作什方。
北周时更名方亭县。五代前蜀时更名通汁县，历7年复名什邡。明洪武十年（1377年）并入绵竹县，历3年复置。1960年属绵阳专区，1953年改属温江专区。1960年并入广汉县，1963年复置。1983年划归成都市，同年改属德阳市。1996年撤销什邡县，建什邡市（县级）。
1996年，什邡市面积862.5平方千米，人口约42.5万人。辖18个镇、2个乡：方亭镇、云西镇、洛水镇、元石镇、皂角镇、回澜镇、禾丰镇、双盛镇、两路口镇、马井镇、隐丰镇、南泉镇、龙居镇、湔底镇、灵杰镇、蓥华镇、红白镇、八角镇、四平乡、民主乡。市政府驻方亭镇。
2000年，什邡市辖20个镇：方亭镇、云西镇、洛水镇、禾丰镇、双盛镇、两路口镇、隐丰镇、马井镇、蓥华镇、元石镇、皂角镇、回澜镇、南泉镇、龙居镇、湔底镇、灵杰镇、红白镇、八角镇、四平镇、民主镇。
2000年第五次人口普查，什邡市常住总人口432579人，其中：方亭镇57977人，元石镇20799人，皂角镇19812人，回澜镇25660人，云西镇23515人，洛水镇18389人，禾丰镇24850人，双盛镇23583人，两路口镇26377人，隐丰镇26352人，马井镇27248人，蓥华镇17275人，四平镇11257人，南泉镇18555人，民主镇20665人，龙居镇15100人，湔底镇15646人，灵杰镇18992人，红白镇10075人，八角镇10452人。
2004年，什邡市辖方亭、云西、洛水、马井、南泉、龙居、湔底、隐丰、双盛、蓥华、禾丰、回澜、红白、灵杰、八角、民主、元石、皂角、两路口、四平20个镇。
2005年7月25日，省政府（川府民政[2005]26号〕批复同意两路口镇更名为马祖镇。区划调整后，什邡市辖20个镇：方亭镇、元石镇、皂角镇、回澜镇、云西镇、洛水镇、禾丰镇、双盛镇、马祖镇、隐丰镇、马井镇、蓥华镇、四平镇、南泉镇、民主镇、龙居镇、湔底镇、灵杰镇、红白镇、八角镇。
2006年4月17日，省政府（川府民政[2006]12号）批复同意什邡市乡镇行政区划建制由原来的20个镇调整为14个镇、2个街道：撤销方亭镇，设立方亭街道；撤销皂角镇，设立皂角街道；撤销云西、民主2镇，合并设立师古镇；撤销灵杰镇，并入洛水镇；撤销四平镇，并入南泉镇；撤销龙居镇，并入湔底镇，同时湔底镇更名为湔氐镇。区划调整后，全市辖2个街道、14个镇：方亭街道、皂角街道、元石镇、回澜镇、洛水镇、禾丰镇、双盛镇、马祖镇、隐丰镇、马井镇、蓥华镇、南泉镇、湔氐镇、红白镇、八角镇。市政府驻方亭街道。
2010年第六次人口普查，什邡市常住总人口412758人，其中：方亭街道85689人，皂角街道16481人，元石镇17498人，回澜镇21952人，洛水镇34224人，禾丰镇22463人，双盛镇21787人，马祖镇23092人，隐丰镇22221人，马井镇25010人，蓥华镇11029人，南泉镇26903人，湔氐镇30215人，红白镇5356人，冰川镇8618人，师古镇40220人。
2014年，省政府（川府民政[2014]29号）批复同意隐丰镇更名为隐峰镇。