汉时称大笮县，唐置昌明县。清宣统元年（1909年）析盐源境置盐边厅，民国二年（1913年）改盐边厅为盐边县。1915年设盐边县。因地处盐源边缘而得名。1939年属西昌专区，1978年划入渡口市（今攀枝花市）。
1996年，盐边县面积3324.4平方千米，人口约17.2万人。辖1镇31乡：健康镇、永兴乡、新民乡、红格乡、强胜乡、惠民乡、箐河乡、红坭乡、金河乡、安宁乡、新九乡、国胜乡、共和乡、健康乡、渔门乡、新坪乡、力马乡、太田乡、林海彝族乡、江西乡、和爱彝族乡、择木龙彝族乡、温泉彝族乡、洼落彝族乡、高坪彝族乡、花椒箐彝族乡、龙胜彝族乡、红宝苗族乡、岩门傈僳族乡、岩口彝族乡，等。县政府驻健康镇。
2000年第五次人口普查，盐边县常住总人口193618人，其中（4个镇、27个乡）：桐子林镇20704人，红格镇13175人，渔门镇15913人，永兴镇10209人，益民乡4383人，新民乡6076人，新九乡10867人，和爱彝族乡5090人，金河乡4694人，红泥乡9083人，红民彝族乡1973人，花椒箐彝族乡1558人，力马乡1674人，敢鱼乡1475人，龙胜彝族乡3088人，林海彝族乡2124人，共和乡3123人，太田乡3342人，新坪乡12088人，国胜乡6682人，红宝苗族乡2147人，择木龙彝族乡1484人，高坪彝族乡3605人，惠民乡16071人，强胜乡3257人，江西乡6242人，箐河乡4424人，岩门傈僳乡1975人，温泉彝族乡6493人，哇落彝族乡4193人，岩口彝族乡6406人。
2004年，盐边县辖4个镇（桐子林、渔门、永兴、红格）、15个乡（江西、箐河、红坭、新坪、国胜、力马、金河、新民、新九、共和、太田、惠民、强胜、益民、鳡鱼）、12个民族乡（林海彝族、温泉彝族、和爱彝族、高坪彝族、岩口彝族、哇落彝族、龙胜彝族、红宝苗族、花椒箐彝族、择木龙彝族、岩门傈僳族、红民彝族）。
2005年7月12日，省政府（川府民政[2005]25号）批复同意盐边县乡镇行政区划建制由原来的4个镇、27个乡（其中12个民族乡）调整为4个镇、12个乡（其中7个民族乡）。具体为： 一、撤销金河、新民、红民彝族、花椒箐彝族、红坭、太田、林海彝族、龙胜彝族、力马、新坪、箐河、择木龙彝族、江西、强胜、高坪彝族、洼落彝族等16个乡。 二、2个民族乡更名。 岩门傈僳族乡更名为箐河傈僳族乡。 岩口彝族乡更名为格萨拉彝族乡。 三、2个乡改建民族乡。 红宝苗族乡改建为红宝苗族彝族乡。 鳡鱼乡改建为鳡鱼彝族乡。 四、新建1个乡。 将原红民彝族、花椒箐彝族、红坭3个乡及原金河乡的三滩村所属行政区域，合并设置红果彝族乡。红果彝族乡政府驻红果。 五、扩大11个乡镇的行政区域。 将原金河乡除三滩村外的所属行政区域并入桐子林镇。桐子林镇政府驻大坪地。 将原新民乡所属行政区域并入益民乡。益民乡政府驻长坪村。 将原太田乡除红旗村的核桃坪组，及原林海彝族乡除大村子村外的所属行政区域并入共和乡。共和乡政府驻缺马田。 将原龙胜彝族、力马2个乡及原林海彝族乡的大村子村、渔门镇的岔河村所属行政区域并入鳡鱼彝族乡。鳡鱼彝族乡政府驻安家坪。 将原新坪乡除核桃箐村外的所属行政区域并入国胜乡。国胜乡政府驻毕苴芦。 将原箐河乡所属行政区域并入箐河傈僳族乡。箐河傈僳族乡政府驻垭口。 将原择木龙彝族乡及原新坪乡的核桃箐村、原太田乡红旗村的核桃坪组所属行政区域并入红宝苗族彝族乡。红宝苗族彝族乡政府驻张家坪子。 将原江西、强胜2个乡及原岩门傈僳族乡的虎鼻村所属行政区域并入永兴镇。永兴镇政府驻喇撒田。 将原高坪彝族乡高坪村的红星、红旗2个组所属行政区域并入惠民乡。惠民乡政府驻长官司。 将原高坪彝族乡除高坪村红星、红旗2个组外的所属行政区域并入渔门镇。渔门镇政府驻桑园。 将原洼落彝族乡所属行政区域并入格萨拉彝族乡。格萨拉彝族乡政府驻大坪子。
2005年末，盐边县辖4个镇（桐子林、渔门、永兴、红格）、5个乡（国胜、新九、共和、惠民、益民）、7个民族乡（温泉彝族、和爱彝族、格萨拉彝族、箐河傈僳族、红宝苗族彝族、鳡鱼彝族、红果彝族乡）。
2009年4月20日，省政府（川府民政[2009]7号）批复同意将永兴镇坪田村湾灰垭口村民小组划归渔门镇狮子堡村管辖。
2010年第六次人口普查，盐边县常住总人口207717人，其中：桐子林镇26179人，红格镇14529人，渔门镇20783人，永兴镇20696人，益民乡12229人，新九乡12700人，和爱彝族乡5205人，红果彝族乡15359人，鳡鱼彝族乡8159人，共和乡8992人，国胜乡18056人，红宝苗族乡4944人，惠民乡14957人，箐河傈僳族乡6362人，温泉彝族乡6798人，格萨拉彝族乡11769人。