古属巴国，东汉建安六年（201）置巴西郡，梁置万州东关郡，西魏改万州为通州，北宋改通州为达州，清嘉庆时达州为绥定府。清设达县。因此地联络金房，翼带汉沔，西出渠阆，东下夔巫，地居四达之路，故名。
1950年，设达县专区，属川北行署区。达县专署驻达县，辖达县、宣汉、开江、平昌（原平昌设治局改设，驻江口）、巴中、南江、通江、万源等8县；设大竹专区，属川东行署区。大竹专署驻大竹县，辖大竹、梁山、垫江、邻水、广安、渠县等6县。1952年，达县专区、大竹专区属四川省领导。梁山县改名为梁平县。1953年，撤销大竹专区，将大竹、渠县、邻水3县划归达县专区；垫江县划归涪陵专区；广安县划归南充专区；梁平县划归万县专区。达县专区辖11县。
1970年，达县专区改称达县地区，地区驻达县，辖达县、万源、宣汉、开江、邻水、大竹、渠县、南江、巴中、平昌、通江等11县。1976年，由达县析置达县市，属达县地区领导；达县地区驻达县市。1979年，由万源县析置白沙工农区（相当于县级），工农区政府驻白沙公社。达县地区辖1市、11县、1工农区。1993年7月5日，国务院（国函[1993]98号）批准：将达县地区、达县市更名为达川地区、达川市；将巴中市、通江县、南江县、平昌县划给新设立的巴中地区管辖。
1999年6月20日，国务院（国函[1999]51号）批准：（1）撤销达川地区和县级达川市，设立地级达州市。市人民政府驻新设立的通川区荷叶街。（2）达州市新设通川区，以原达川市的行政区域为通川区的行政区域，将达县的双龙乡划归通川区管辖。区人民政府驻西外镇。（3）达州市辖原达川地区的达县、宣汉县、开江县、渠县、大竹县和新设立的通川区。原达川地区的万源市由四川省直辖。
2000年第五次人口普查，达州市常住总人口5793144人，其中：通川区384525人、达县1125899人、宣汉县1047230人、开江县509469人、大竹县952734人、渠县1236602人、万源市536685人。本年末，全市共有区公所60个（包括万源市10个区级工委），乡政府314个，镇政府75个，街道办事处2个，居委会313个，居民小组1190个，村委会3686个，村民小组33353个。2001年区公所先后被撤，全市共有乡政府302个，镇政府87个，街道办事处2个，居委会320个，居民小组1177个，村委会3685个，村民小组33338个。
2003年，达州市乡镇行政区划进行调整：达县撤销新进、福寿、滴河、新溪、高坪、檬双、映山、大垭、新胜、新兴、东照、碗厂；宣汉县撤销洋烈、新农、清坪、黄龙、平楼、龙观、东升、三胜、月溪、成虎、鸡唱、自由、河坝、梨子、方斗、三桥、双柏、新红18个乡；万源市撤销蒿坝、红旗、石岗、水田4个乡；开江县撤销明月坝、宝塔坝、杨柳、严家、白杨5个乡；大竹县撤销城东、田坝、双桥、余家、月华、罗城、西河、明滩、高滩场、吉星、石龙、五仓、新桥、高家、民主15个乡，新建余华、高明2乡；渠县撤销河西、黎乐、任家、营盘、黄泥、月光、汉碑、花龙、建国、保和、渠西、金锣、新和、大峡、石佛、农乐、天井、广禄、共和、金竹、大石、观龙、云宝、奉家、宝塔、汇西26个乡。全市共有3个街道、103个镇、209个乡。
2008年末，达州市面积16594平方千米，人口650.11万人，辖3个街道、102个镇、208个乡，375个社区、2774个行政村。其中：通川区面积453平方千米，人口43.18万人，辖3个街道、7个镇、3个乡，69个社区、79个行政村；万源市面积4065平方千米，人口56.38万人，辖13个镇、40个乡，24个社区、371个行政村；达县面积2688平方千米，人口130.11万人，辖21个镇、43个乡，89个社区、756个行政村；宣汉县面积4266平方千米，人口118.82万人，辖19个镇、35个乡，62个社区、494个行政村；开江县面积1033平方千米，人口56.04万人，辖10个镇、10个乡，21个社区、194个行政村；大竹县面积2076平方千米，人口107.54万人，辖18个镇、32个乡，57个社区、384个行政村；渠县面积2013平方千米，人口138.04万人，辖15个镇、45个乡，53个社区、496个行政村。
2010年第六次人口普查，达州市常住总人口5468097人，其中：通川区478276人，达县1111159人，宣汉县1006826人，开江县430877人，大竹县876884人，渠县1156481人，万源市407594人。
2013年6月28日，《国务院关于同意四川省调整达州市部分行政区划的批复》（国函[2013]73号）：一、同意撤销达县，设立达州市达川区。以原达县（不含碑庙镇、江陵镇、北山乡、安云乡、梓桐乡、金石乡、青宁乡、龙滩乡、檬双乡）的行政区域为达川区的行政区域。达川区人民政府驻南外镇通达东路288号。二、将原达县的碑庙镇、江陵镇、北山乡、安云乡、梓桐乡、金石乡、青宁乡、龙滩乡、檬双乡划归达州市通川区管辖。【7月18日《四川省人民政府关于同意调整达州市部分行政区划的批复》（川府函[2013]209号）】