古为羌地。西汉至清雍正三年（1725年）属西海郡，厮、吐蕃等处宣慰使司都元帅府、罕东百户、东蒙古诸部驻牧地、蒙古统编5部29旗等。民国六年（1917年）属都兰理事，沿至解放前夕为“刚察千户区”。1950年设刚察区人民行政委员会。1952年成立刚察区工委。1953年设立刚察县。
面积1.2万平方千米，人口2.9万人，其中藏族占72.4％，还有汉、蒙古、回、东乡等民族。辖5乡：沙柳河乡、伊克乌兰乡、哈尔盖乡、泉吉乡、吉尔孟乡。县政府驻沙柳河乡，距州府驻地110千米。（根据《政区大典》整理，1996年左右资料）
1999年末，刚察县面积9110平方千米，人口39159人（根据青海省志），辖5个乡。
2000年第五次人口普查，刚察县总人口39223人，其中：沙柳河乡5145人、哈尔盖乡8125人、伊克乌兰乡5438人、泉吉乡5564人、吉尔孟乡3209人、城关未批镇5174人、青海省热水煤矿2705人、青海湖农场1597人、省三角城种羊场2266人。
2001年3月5日，青海省政府青政函[2001]15号文批复：撤销沙柳河乡，设立沙柳河镇。2001年末，刚察县辖1个镇、4个乡，31个村（牧）委会。
2004年7月，撤销哈尔盖乡，设立热水镇（即热水矿区和哈尔盖乡合并设镇）。2006年8月，热水镇更名为哈尔盖镇。调整后，刚察县辖2个镇、3个乡：沙柳河镇、热水镇、伊克乌兰乡、泉吉乡、吉尔孟乡。
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