西汉时置廉县，隋、唐时属怀远县。西夏、元时属定州，明为宁夏卫地。清雍正二年（1724年）置宁夏县，县治位于宁夏府城内，为甘肃省宁夏府之首县。民国初期属宁夏道。1928年，宁夏道改建为宁夏省，属宁夏省。1935年，县驻地迁至谢岗堡（原名谢保堡）。1941年，因宁夏县与宁夏省重名，更名为贺兰县。1949年后仍属宁夏省。1954年宁夏省撤销并入甘肃省，属甘肃省银川专区。1958年，宁夏回族自治区成立建立，银川专区撤销，属宁夏回族自治区。1972年，设置银北地区，贺兰县划属银北地区。1975年，划归银川市管辖。
民国初年，宁夏县辖4区16乡，乡下设堡，即：一区，驻金贵堡，辖金贵、通义、通贵、镇河等4乡共26堡；二区，驻立岗堡，辖清水、王澄、立岗、习岗等4乡共22堡；三区，驻掌信堡，辖常信、洪广、于祥、丰盈等4乡共23堡；四区，驻芦花台，辖芦花、丰登、杨信、贺兰等4乡共19堡。1928年，宁夏县辖区调整：原辖立岗、清水、通义堡，划归平罗县；芦花、杨信、丰登、丰盈等堡，划归宁朔县。1931年春，将平罗县贺兰山东麓的苏峪口、贺兰口、插旗口下山地和立岗、清水、通义、丁义4堡及徐合、于祥、桂文、掌信、洪广、高荣6堡以沙窝为界的东半部，均划归宁夏县；将宁朔县的丰登、丰盈、杨信、芦花等堡及贺兰山东麓的冲石口、大口子、小口子（即滚钟口）、拜寺口、黄渠口下山坡地划归宁夏县；宁夏县属的叶盛、任春、王洪、王太、王全、杨和、魏信等堡划归宁朔县管辖。
1941年，从原宁朔、宁夏两县中析置永宁县时，宁夏县沿黄河的通贵、通朔、镇河、掌政、立强及南部的许旺、杨显、丰盈、上前线等村堡划归永宁县。宁夏县更名为贺兰县，下辖以数字序号为名的10个乡。即一乡（驻习岗堡）、二乡（驻保家户）、三乡（驻通昌户）、四乡（驻牛王庙）、五乡（驻立岗堡）、六乡（驻白雀寺）、七乡（驻常信堡）、八乡（驻谭渠团庄）、九乡（驻龙王庙）和十乡（驻王井子）。1949年9月宁夏解放，在原有10个乡的基础上，组建为10个区，45个乡。1950年1月，撤销第四、第六2个区，调整合并为8个区；5月又由8个区调整为5个区，乡数未变。
1951年将第四区的登南、北塔2乡及镇北堡、滚钟口、冲石口、南水等地划归银川市管辖，此时的5区43乡如下：（1）第一区，驻金贵堡，辖金贵堡、保家户、南寨子、潘昶东、潘昶西、保南、通昌西、通昌东、王澄西、汉佐等10个乡；（2）第二区，驻立岗堡，辖立岗、立岗南、立岗西、立岗东、清水、清水东、通义、王澄、王澄北、通吉、张亮北等11个乡；（3）第三区，驻常信堡，辖常信、常信南、丁南、丁北、高荣、洪广、洪广南、洪广西、于祥、五渠等10个乡；（4）第四区，驻习岗堡，辖习岗、得胜、张亮、桂文、徐合、解放、丰登、西佐、西湖等9乡；（5）第五区，驻芦花台，辖三渠、芦花、苏峪3个乡。
1955年10月，撤区并乡。原第一区各乡并为金贵、金贵南、汉佐、潘昶、通昌、王澄西等6个乡；原第二区各乡并为立岗、立岗西、通义、清水、张亮、王澄、京星等7个乡；原第三区各乡并为常信、丁义、高荣、洪广、于祥等5个乡；原第四区各乡并为得胜、解放、习岗、桂文、西湖、丰登等6个乡；原第五区各乡并为芦花、苏峪2乡。1956年6月，将26个乡合并为12个乡，即：原金贵、金贵南乡合并为金贵乡；原通昌、潘昶乡合并改名为团结乡；原习岗、得胜、汉佐3个乡和王澄西乡的新胜等8个生产合作社合并为习岗乡；原丰登、西湖、解放3个乡合并为解放乡；原通义乡和清水乡惠农渠以东部分合并为通义乡；原张亮、王澄和王澄西乡的一部分合并为王澄乡；原立岗、立岗西、丁义3个乡和清水乡惠农渠以西部分合并为立岗乡；原洪广、高荣2个乡合并为洪广乡；原桂文、常信、于祥3个乡合并为常信乡；芦花、苏峪、京星3个乡保持不变。1957年，习岗镇改为习岗乡。
1958年10月，全县组建4个公社：由金贵、潘昶地区组建前锋公社，驻金贵堡；由立岗、清水、通义地区组建星火公社，驻立岗堡；由习岗、张亮、丰登地区组建红旗公社，驻习岗堡；由常信、洪广、金山地区组建跃进公社，驻常信堡；芦花乡划归银川市战斗公社。1959年2月，4个公社以驻地更名。1961年重新划分为金贵、潘昶、立岗、常信、习岗、洪广、丰登、通义、四十里店等9个公社；同时在原立岗公社黄河边附近组建国营金星农场。1963年从常信公社划出靠贺兰山地的3个生产大队，增置金山公社。1965年，银川市的通贵公社划归贺兰县。1970年，通贵公社划回银川市管辖。
1980年，习岗公社城镇部分析出组建为习岗镇。后撤销所有公社建制，全改为乡。1985年，金贵、洪广、立岗3乡改置为镇。1988年2月，撤销习岗乡，并入习岗镇；此时，全县下辖习岗、金贵、洪广、立岗等4镇，潘昶、常信、丰登、通义、四十里店、金山等6乡和国营金星农场。（以上根据《宁夏现代政区变迁沿革》整理，部分有改动）
2000年第五次人口普查，贺兰县常住总人口178458人，其中，习岗镇44987人，金贵镇17612人，立岗镇18811人，洪广镇13431人，潘昶乡16576人，丰登乡12320人，四十里店乡13378人，常信乡15363人，通义乡10929人，金山乡4418人，南梁台子4685人，暖泉农场4197人，宁夏原种场1751人。
2002年10月19日，国务院（国函〔2002〕95号）批复同意将贺兰县的丰登乡划归银川市金凤区管辖。调整后，贺兰县辖4个镇、5个乡：习岗镇、立岗镇、洪广镇、金贵镇、四十里店乡、通义乡、潘昶乡、金山乡、常信乡。2003年，调整乡镇行政区划。2005年，贺兰县辖4个镇、1个乡：习岗镇、立岗镇、洪广镇、金贵镇、常信乡。
2010年第六次人口普查，贺兰县常住总人口222981人，其中，习岗镇112061人，金贵镇29796人，立岗镇24165人，洪广镇17409人，常信乡25095人，南梁台子管委会7810人，暖泉农场4578人，宁夏原种场1471人，京星农牧场596人。