银川，殷商、春秋战国时期是北羌、熏育（荤粥）、匈奴等民族活动、游牧的地区。公元前221年，秦始皇统一中国后银川地区为北地郡所属。西汉时期是北地郡廉县的辖地。汉成帝阳朔年间（公元前24年前后）建北典农城（又称吕城、饮汗城），此为银川建城之始。南北朝时期，大夏国改建“丽子园”，为驻军、屯粮重镇。北周置怀远郡、怀远县。唐高宗仪凤二年（677年）怀远县遭黄河水淹，城废。第二年（678年）“在故城西更筑新城”(今银川兴庆区)。
北宋为怀远镇。北宋天禧四年（1020年），党项族首领李德明将其都城由灵州（今灵武）迁至怀远镇（今银川市），大起宫室，修建都城，更名为兴州。后李德明之子李元昊升兴州为兴庆府。北宋宝元元年（1038年），李元昊在兴庆府筑坛受册，即皇帝位，建大夏国（史称西夏），兴庆府（银川）为其首府。后改中兴府。元置中兴路，后改为宁夏府路。明设宁夏府，系“九边重镇”之一。清沿明制仍为宁夏府治。
民国时期（1929年）成立宁夏省，银川系省会，时称宁夏省城。1944年4月宁夏省城定名为银川。1949年10月，中华人民共和国成立，银川仍为宁夏省会。1954年，宁夏省建制撤销，银川市为甘肃省银川专署所在地。1958年10月，宁夏回族自治区成立，银川市为自治区首府，自治区政治、经济、文化中心。
银川市的设置，是1944年4月，国民党宁夏省政府第130次委员会决定，呈报民国政府批准的。经3年的筹备于1947年4月正式成立。当时银川市人口不过3万，市下无区、街行政设置，市内的行政、司法、治安等权力，均由宁夏省警察局及其4个分局行使管理。
1949年，银川市解放之初设立4个区政府、21个街公所。1951年6月，从永宁县划入所属四区的6个半乡、六区的3个半乡；从贺兰县划入北塔、登南2乡及镇北堡以西到贺兰山滚钟口、南水等沟口的地域。以原永宁县四区的6个半乡及镇北堡、滚钟口等地并为6个乡，组建为银川市第五区，驻新城；以原永宁六区的三个半乡调整为4个乡，外加原贺兰县划入的2个乡组建为银川市第六区，驻旧满城。
1954年，6个区合并为3个区。1955年撤区并乡。3个区撤销，21个街公所整合为7个街道办事处；12个乡合并为1镇5乡（新城镇、五里台乡、砖区乡、北塔乡、民乐乡、新民乡）。1957年，7个街道办事处合并为4个街道办事处。1958年人民公社化期间，银川城内的4个街道办事处组建为东街、西街2个城市人民公社；市郊以唐徕渠东、西为界组建了东风、战斗2个公社。此时，永宁县望远乡的红旗农业生产合作社划归银川市东风公社；永宁县永华乡和贺兰县芦花台乡划归银川市战斗公社。
1959年，东风、战斗两公社分别更名为红花、新城公社。1960年，银川城内两个人民公社（东街、西街）合并为城区人民公社，在新城组建了以工商企业和职工家属为主体的“五一”城市人民公社。同年，新城公社更名为良田公社；“五一”公社更名为新城公社。永宁县掌政公社（除政权大队）划归银川市管辖；将掌政公社的通贵、通南两大队划出，组建为国营通贵农场，场政合一。1961年，由良田公社分设芦花公社；红花、掌政两公社各划出一部分生产大队组建了大新公社。
1963年，从良田公社分出部分生产大队组建为罗家庄公社。但为时不久，罗家庄公社又撤销并入良田公社。1964年，掌政公社划归永宁县管辖。1965年，通贵农场划归贺兰县管辖，改称通贵公社。1966年，掌政、通贵2个公社再次划归银川市；同时将永宁县望远公社的搭桥大队划归银川市大新公社。1970年，正式设立城区、新城区2个县级市辖区。1972年，良田公社一分为二，组建银新公社。同年，设立银川市郊区，7个人民公社划归郊区管理。永宁县划归银川市管辖。1975年，贺兰县划归银川市管辖。
2000年第五次人口普查，银川市常住总人口1177613人，其中，城区283829人，新城区250627人，郊区273031人，永宁县191668人，贺兰县178458人。
2002年10月19日，国务院（国函〔2002〕95号）批复同意调整银川市市辖区行政区划：（1）撤销银川市城区、新城区和郊区，设立银川市西夏区、金凤区和兴庆区。（2）西夏区辖原新城区的朔方路、文昌路、北京西路、西花园路、宁华路5个街道办事处和原郊区的镇北堡镇、兴泾镇、芦花乡，区人民政府驻怀远东路。（3）金凤区辖原新城区的铁东、新城东街2个街道办事处和原郊区的良田乡、兴源乡、银新乡以及贺兰县的丰登乡，区人民政府驻新夏东路。（4）兴庆区辖原城区的行政区域和原郊区的红花乡、满春乡、大新乡、永固乡、掌政乡、通贵乡，区人民政府驻上海东路。（11月1日新设立的兴庆区、西夏区和金凤区正式挂牌成立）
2002年10月25日，宁夏回族自治区人民政府（宁政发〔2002〕92号）批准将灵武市由吴忠市代管变更为由银川市代管。2003年12月31日，国务院（国函〔2003〕139号）批复同意：将原陶乐县的月牙湖乡划归银川市兴庆区管辖。2006年12月18日，银川市举行行政中心入驻暨四大机关揭牌仪式。
2007年末，全市辖23个街道、21个镇、6个乡，204个居委会、271个村委会。其中市辖区辖22个街道、6个镇、2个乡，173个居委会、67个村委会，1214个居民小组、2693个村民小组。
2008年末，全市辖23个街道、21个镇、6个乡，204个居委会、272个村委会。其中市辖区辖22个街道、6个镇、2个乡，173个居委会、67个村委会。
2010年第六次人口普查，银川市常住总人口1993088人，其中，兴庆区678306人，西夏区329310人，金凤区282554人，永宁县218260人，贺兰县222981人，灵武市261677人。
【参考资料：《宁夏现代政区变迁沿革》（冯茂著，宁夏人民出版社，1998年9月第1版，银川），《银川年鉴》等】