乌兰浩特为蒙古语，意为“红色的城市”。原为科尔沁右翼前旗王府驻地，俗称王爷庙，因清朝第三代札萨克图郡王鄂齐尔在此建立家庙而得名。
1947年5月1日，内蒙古自治区人民政府在这里成立；同年12月，析科右前旗建乌兰浩特市。1949年12月，内蒙古自治区人民政府西迁。1958年至1980年曾撤销并入科右前旗，1980年从科右前旗析出复建乌兰浩特市。
1996年?，乌兰浩特市面积772平方千米，人口24.4万人，其中蒙古族5.9万人，占23.9%。辖7街道1镇1苏木2乡：兴安街道、和平街道、爱国街道、胜利街道、铁西街道、都林街道、五一街道、乌兰哈达镇、义勒力特苏木、城郊乡、居力很乡。
1999年?，撤销义勒力特苏木、城郊乡、居力很乡，设立义勒力特镇、永联镇、居力很镇。调整后，乌兰浩特市辖7个街道、4个镇。
2000年第五次人口普查，乌兰浩特市总人口269162人，其中：爱国街道23624人，和平街道24946人，兴安街道36749人，胜利街道19883人，铁西街道22593人，都林街道27650人，五一街道19208人，永联镇40349人，乌兰哈达镇21229人，居力很镇20707人，义勒力特镇12224人，人。
2006年8月，自治区民政厅批复同意乌兰浩特市将4个镇调整为2个镇，增设1个街道办事处。具体调整如下：（1）撤销义勒力特镇，将其原管辖的行政区域整建制并入乌兰哈达镇。合并后乌兰哈达镇总面积478.4平方千米，总人口32049人，辖29个嘎查、2个行政村、6个居委会。镇人民政府驻地原乌兰哈达镇所在地前乌兰哈达。（2）撤销永联镇，将永联镇原管辖的3个嘎查（民和、羊场子、查干）并入居力很镇。合并后居力很镇总面积为242.6平方千米，总人口19246人，辖3个嘎查、15个行政村、1个居委会。镇人民政府驻地设在前进村（太平街）。（3）将永联镇原管辖的7个嘎查村（永联、红光、红星、红城、红联、红胜、联军）和居力很镇桥头居民委员会合并设立永联街道办事处。合并后永联街道办事处总面积为41.9平方千米，总人口39884人，辖1个嘎查、6个行政村、20个居委会。办事处驻地设在原永联镇政府驻地矿泉西街路北。行政区划调整后，乌兰浩特市辖乌兰哈达镇、居力很镇和永联、兴安、都林、爱国、和平、铁西、胜利、五一街办事处。
2006年末，市境地理坐标为东经121°50′-122°20′、北纬45°55′-46°18′，西南与吉林省洮南市毗连，其余方位皆与科尔沁右翼前旗接壤。全市总面积781.4平方千米。总人口288981人，比上年增加2148人。
2007年11月，自治区人民政府批准，将乌兰浩特市的居力很镇划归科尔沁右翼前旗管辖，将科尔沁右翼前旗的葛根庙镇（包括卫东、太本站办事处）和额尔格图镇的部分行政区域（呼和马场部分施业区）划归乌兰浩特市管辖。
2009年，全市总面积2353.5平方千米。辖爱国、五一、和平、兴安、胜利、铁西、城郊、都林8个街道和乌兰哈达镇、葛根庙镇[包括卫东、太本站2个办事处和1个工作部（乡镇级）]，共有43个嘎查、25个村、48个社区，110个自然屯（不包括呼和马场、公主陵牧场）。
2011年，设立太本站镇、义勒力特镇。调整后，全市辖8个街道、4个镇：爱国街道、和平街道、兴安街道、胜利街道、铁西街道、都林街道、五一街道、永联街道、乌兰哈达镇、葛根庙镇、太本站镇、义勒力特镇。