大连地名是“达里因”的音转。“达里因”系俄语，是“远处”之意。“达里因”的由来是在大连沦为俄国租借地以后，根据沙皇尼古拉之令将此地命名为达里因，同时作为自由贸易港开放。后音转为大连。一说，大连名称，源于大连湾，始于近代。清光绪六年（1880年）北洋大臣李鸿章在关于大连湾军港建设方案的奏折申，就提到"大连湾"。日本帝国主义侵占期间，于1905年2月始称大连。解放后，1949年4月1日，大连与旅顺合称为旅大市。1981年2月经国务院批准改称大连市。
战国时期，今大连地区隶属燕国辽东郡（今辽阳市旧城址）。秦因之。西汉时，今大连地区南部属辽东郡沓氏县（今普兰店市张店汉城址），北部属辽东郡平郭县（今盖州市汉代古城址）和武次县（今凤城市刘家堡汉城址）。东汉时，今大连地区南部仍属辽东郡沓氏县，北部属辽东郡平郭县和西安平县。东汉末公孙氏政权割据辽东时，今大连地区属平州辽东郡沓氏县、平郭县和西安平县。三国时期，今大连地区南部属魏国幽州辽东郡东沓县（今大连市金州区大岭前汉城址），北部属平郭县和西安平县。西晋时，今大连地区南部属平州辽东国（后改辽东郡）平郭县，北部属西安平县。东晋时，今大连地区南部属平州辽东郡平郭县，北部属西安平县。
十六国时期，今大连地区南部属前燕、前秦的平州辽东郡平郭县，北部属安平县（西安平改安平）。后燕时，今大连地区属平州辽东郡平郭县。后燕光始四年（404年）高句丽割据辽东郡，今大连地区属辽东郡（城）卑沙城（今金州区大黑山山城）、得利寺山城（今瓦房店市境内）和城山山城（今庄河市城山山城）。唐代总章元年（668年），唐收复辽东。今大连地区属安东都护府积利州。辽代时，今大连地区南部属东京道苏州（驻今金州区旧城）安复军节度所辖来苏县（今金州区旧城区）和怀化县，北部属复州怀德军节度所辖永宁县（今复州城）和德胜县，今庄河市属东京道穆州。
金代时，今大连地区南部属东京路辽阳府金州（初称化成县，隶复州），北部属复州永康县和归胜镇，今庄河市属岫岩县。元代时，今大连地区属辽阳等处行中书省辽阳路金复州万户府，南部属金州千户所和哈斯罕千户所，北部属复州千户所，今庄河市属庄河沿海巡防百户。明代时，今大连地区南部初属山东布政使司金州，北部属复州，今庄河市属盖州。洪武二十年（1395年）废金、复、盖州，专行卫制。今大连地区南部属辽东都指挥使司（初建于金州，时称定辽都卫）金州卫，北部属复州卫，今庄河市属盖州卫。
清初，今大连地区南部属奉天府宁海县，北部属复州，今庄河市属岫岩通判。清末，今大连地区南部和北部分属奉天省奉天府金州厅和复州，东北部属兴风道庄河厅。沙俄租借大连地区时期，今大连地区分属旅顺、金州、貔子窝市；旅顺、金州、亮甲店、貔子窝及岛屿行政区和达里尼特别市。日本侵占大连地区时期，大连地区属大连市、旅顺市役所和旅顺、金州、普兰店、貔子窝民政署。民国初期，今大连地区属奉天省东边道庄河县、辽沈道复县、金县（日据）。东北沦陷时期，今大连地区北部分属奉天省复县和安东省庄河县。
全国解放战争时期，新金、庄河、复县初属安东省，后改隶辽宁省、辽东省。石河驿以南的旅大金地区为苏军军管和中国共产党领导下的特殊解放区。置旅大行政公署，下辖大连市、旅顺市、金县、大连县。1949年8月隶属东北人民政府领导。中华人民共和国成立后，旅大市为东北行政大区直辖市，1953年3月改中央直辖市。1954年8月改为辽宁省辖市。1981年2月9日，国务院（国函[1981]13号）批准同意旅大市改称大连市；3月5日，大连市政府正式挂牌办公。1984年4月，国家计委批准大连市从1985年起实行计划单列；同年7月，国务院同意赋予大连市省级经济管理权限。1994年5月，大连市由地级市升为副省级市。
1985年1月17日，国务院批复同意撤销复县，设立瓦房店市（县级，4月1日正式挂牌成立）。1987年4月21日，国务院批复同意撤销金县，设立大连市金州区（5月20日正式挂牌成立）。1990年末，大连市总人口5262721人，总面积12573.85平方千米。其中大连市区面积（6区加经济开发区）为2414.96平方千米。全市设中山、西岗、沙河口、甘井子、旅顺口、金州6个区；瓦房店（县级）1个市和新金、庄河、长海3个县。共有74个街道、73个镇、54个乡（其中民族乡镇11个），1600个城镇居委会、1486个村委会，23267个居民组、10248个村民组。
1991年11月30日，民政部批复，经国务院批准，撤销新金县，设立普兰店市（县级，1992年2月28日正式挂牌成立）。1992年9月21日，国务院批复同意撤销庄河县，设立庄河市（县级，10月28日正式挂牌成立）。至此，大连市辖6个区、1个县，代管3个县级市，即中山区、西岗区、沙河口区、甘井子区、旅顺口区、金州区，长海县，瓦房店市、普兰店市、庄河市。
1998年末，大连市辖6个市辖区、1个县，代管3个县级市，共有83个街道、82个镇、39个乡，1607个居委会、1430个行政村。1999年末，大连市总人口5453064人，辖6个市辖区、1个县，代管3个县级市，共有85个街道、80个镇、35个乡，937个居委会、1435个行政村。
2000年第五次人口普查，大连市常住总人口58936922人，其中：中山区378004人、西岗区345098人、沙河口区638366人、甘井子区785131人、旅顺口区264998人、金州区833594人、长海县99532人、瓦房店市956063人、普兰店市757844人、庄河市835062人。
2000年末，大连市户籍总人口5514721人，辖6个市辖区、1个县，代管3个县级市，共有85个街道、76个镇、28个乡，567个居委会、1434个行政村。2001年末，大连市户籍总人口5546137人，辖6个市辖区、1个县，代管3个县级市，共有85个街道、73个镇、25个乡，572个居委会、1292个行政村。
2002年6月，大连市总面积12573.85平方千米，总人口约558.3万人，辖6个市辖区、1个县，代管3个县级市，共有93个街道、67个镇、23个乡（其中6个民族乡），572个社区、1292个行政村，市政府驻西岗区人民广场1号。
2010年第六次人口普查，大连市常住总人口6690432人，其中：中山区339527人，西岗区305742人，沙河口区693140人，甘井子区1321778人，旅顺口区324773人，金州区1102773人，长海县77951人，瓦房店市942197人，普兰店市741230人，庄河市841321人。
2014年6月23日，《国务院关于同意设立大连金普新区的批复》（国函[2014]76号）同意设立大连金普新区。大连金普新区位于辽宁省大连市中南部，范围包括大连市金州区全部行政区域和普兰店市部分地区，总面积约2299平方公里。
2015年10月13日，《国务院关于同意辽宁省调整大连市部分行政区划的批复》（国函[2015]187号）：同意撤销县级普兰店市，设立大连市普兰店区，以原普兰店市的行政区域为普兰店区的行政区域，普兰店区人民政府驻南山街道府前路12号。