殷商时代，兴城属孤竹国地。西周为燕北部山戎徒河地。战国属燕国辽西郡地。秦统一六国后，兴城隶属幽州辽西郡的柳城、徒河、海阳三县分辖，东汉属辽东属国。东汉末年，境地被乌桓所据。建安十二年（207年），曹操率军大破乌桓和柳城（今朝阳市南），境地被收复。三国时期，隶属魏幽州昌黎郡（今义县）宾徒县。西晋时严州昌黎郡徒河县地。东晋十六国时，属燕平州（治所今朝阳市）昌黎郡（治所义县）。南北朝时，属北魏营州柳城县；后属瑞州柳城、来远两县分辖。隋属柳城郡柳城县。唐属营州辖地。唐末，陷于契州。
辽代于今兴城河中、下游流域置严州（治所旧址在曹庄镇大海口）；统和八年（990年）置兴城县，治所桃花岛郡（今钓鱼台街道海口），这是兴城这一名称的最早由来【统和八年将兴州（今沈阳至铁岭间）移民至桃花岛（今菊花岛）筑城设县，故名】。金属北京路（今内蒙古宁城县大明城）兴中府（今朝阳）兴城县。元废兴城县，分属锦州、瑞州。明宣德三年（1428年）置宁远卫，属辽东都指挥使司。清改为宁远州，属盛京。1913年（民国二年）改为宁远县。1914年1月，因与山西、湖南、甘肃、新疆等省之宁远县重名，乃沿用辽时之名改称兴城县。初属奉天省。1929年属辽宁省。1931年“九·一八”事变后，属伪奉天省兴城县。1934年属锦州省。
1945年日本投降后，建立了兴城县人民政府，属辽西行政督察专员公署。1945年冬国民党占领兴城县大部，成立兴城县政府，属辽宁省辖。县政府迁至三道沟（今三道沟公社）。1948年10月兴城再次解放，县人民政府由三道沟迁回城内。1949年属辽西省。1954年属辽宁省。1986年12月13日，国务院（国函[1986]187号）批准：撤销兴城县，设立兴城市（县级），市政府驻兴城镇。1987年1月，兴城市正式挂牌成立，由锦州市代管。1989年6月起为锦西市（今葫芦岛市）代管。
1997年，兴城市面积2074平方千米，人口54万人。辖5个街道、6个镇、3个乡、16个民族乡：古城街道、宁远街道、钓鱼台街道、城东街道、温泉街道、东辛庄镇、华山镇、围屏满族镇、沙后所镇、郭家镇、曹庄镇、双树乡、菊花岛乡、四家屯乡、大寨满族乡、三道沟满族乡、元台子满族乡、白塔满族乡、旧门满族乡、羊安满族乡、刘台子满族乡、红崖子满族乡、拣金满族乡、闻家满族乡、南大山满族乡、药王满族乡、高家岭满族乡、海滨满族乡、望海满族乡、碱厂满族乡。市府驻兴海路。
2000年第五次全国人口普查，兴城市总人口524527人，其中（5个街道、5个镇、3个乡、17个民族乡）：温泉街道36310人，古城街道21287人，宁远街道28523人，城东街道15976人，钓鱼台街道9851人，曹庄镇35212人，华山镇22741人，东辛庄满族镇34434人，沙后所满族镇31553人，郭家满族镇9728人，羊安满族乡21795人，双树乡15609人，元台子满族乡18452人，白塔满族乡11836人，闻家满族乡13090人，望海满族乡18942人，刘台子满族乡13533人，大寨满族乡22061人，南大山满族乡12320人，围屏满族乡12311人，高家岭满族乡14590人，碱厂满族乡10579人，三道沟满族乡17453人，红崖子满族乡15923人，旧门满族乡9685人，药王满族乡15803人，拣金满族乡10786人，海滨满族乡14220人，菊花岛乡2831人，四家屯乡7093人。
2002年3月4日，辽宁省政府（辽政[2002]62号）批准：撤销红崖子满族乡、拣金满族乡，合并设立红崖子满族乡；撤销闻家满族乡，将其原所辖的闻家、桃园、五王、前红、旧四台、仙灵寺6个村划入沙后所镇，狼洞沟、前五台、满屯、接火台、新民、北岭6个村划入南大山满族乡；撤销四家屯乡，与温泉街道的首阳社区居委会合并设立四家屯街道办事处；撤销华山镇，设立华山街道办事处；撤销东辛庄满族镇，设立东辛庄镇；撤销郭家满族镇，设立郭家镇。
2002年，兴城市7个街道、4个镇、2个乡、15个民族乡：古城街道、宁远街道、钓鱼台街道、城东街道、温泉街道、四家屯街道、华山街道、东辛庄镇、沙后所镇、郭家镇、曹庄镇、双树乡、菊花岛乡、大寨满族乡、三道沟满族乡、元台子满族乡、白塔满族乡、旧门满族乡、羊安满族乡、刘台子满族乡、红崖子满族乡、南大山满族乡、药王满族乡、高家岭满族乡、海滨满族乡、望海满族乡、碱厂满族乡 围屏满族乡，共有339个村委会、22个居委会，总面积2147平方千米。
2006年4月，将兴城市双树乡建制及其部分行政区域划归龙港区管辖（注：约34平方千米），余下区域划归兴城市古城街道。调整后，兴城市总面积2113平方千米，辖7个街道、4个镇、1个乡、15个民族乡：古城街道、宁远街道、城东街道、温泉街道、钓鱼台街道、华山街道、四家屯街道、曹庄镇、沙后所镇、东辛庄镇、郭家镇、羊安满族乡、元台子满族乡、白塔满族乡、望海满族乡、刘台子满族乡、大寨满族乡、南大山满族乡、围屏满族乡、高家岭满族乡、碱厂满族乡、三道沟满族乡、红崖子满族乡、旧门满族乡、药王满族乡、海滨满族乡、菊花岛乡。市政府驻温泉街道兴海路三段十一号。
2010年，撤销菊花岛乡，设立菊花街道。至此，全市辖8个街道、4个镇、15个民族乡。