海城战国时期属燕国辽东郡。汉时在县境内置新昌（今甘泉镇向阳寨）、辽队（今西四镇三岔河东岸）、安市（今八里镇营城子）三县。三国时期魏占领北方，属平州，后改幽州。西晋时期，境内新昌、辽队（隧）、安市三县皆废。东晋十六国后燕光始四年（404年），开始被高句丽割据长达二百六十多年。唐高宗总章元年（668年）统一版图，置安市州，属安东都护府。
契丹族首领耶律阿保机建辽国，在境内置临溟县，为海州南海军的治所，境内有仙乡县（渤海国永丰县）、析木县，为铜州治（渤海国的花山县），均隶属东京道辽阳府管辖。1125年金灭辽，改海州为澄州，辖临溟、析木二县，受东京路管辖。元灭金之后，1297年境内州县俱废，“置巡检司镇”，受辽阳路管辖。明隶属辽东都指挥使司统辖。1653年隶属辽阳府管辖。辽阳撤府，海城属奉天府。
1911年辛亥革命后属奉天府辽沈道。1929年改由辽宁省管辖。1931年“九一八”事变，日本帝国主义侵占，海城县属奉天省。1945年11月2日成立了海城县人民政府。1946年春，国民党占领。1947年9月海城重新解放。1948年东北全境解放，海城县属辽东省管辖。1954年辽东、辽西合并建立辽宁省，海城县归辽阳专署领导。1959年归鞍山市。1965年归辽南专署。1967年成立海城县革命委员会，由营口市辖。1973年划为鞍山市辖县。1985年1月17日，国务院（国函[1985]10号）批准撤销海城县，设立海城市（县级市）。
1992年7月，设立海城经济开发区（不是正式行政区），同时海城市各街道改设为管理区（简称“区”）。同年，鞍山市人民政府批准设立鞍山腾鳌经济开发区。
1997年，海城市面积2734平方千米，人口106万人。辖4个街道、27个镇：兴海街道、海洲街道、响堂街道、验军街道、八里镇、大屯镇、马风镇、王石镇、中小镇、什司县镇、牛庄镇、毛祁镇、东四镇、东四方台镇、甘泉镇、西四镇、西柳镇、岔沟镇、孤山满族镇、析木镇、英落镇、南台镇、耿庄镇、高坨镇、接文镇、望台镇、温香镇、感王镇、腾鳌镇、、新台子镇、牌楼镇。市政府驻兴海街道。
2000年第五次全国人口普查，海城市总人口1181130人，其中：兴海街道99456人，海州街道140469人，响堂街道37070人，验军街道25770人，孤山满族镇22263人，岔沟镇24667人，接文镇22323人，析木镇29492人，马风镇33987人，什司县镇13209人，牌楼镇39860人，八里镇37883人，毛祁镇22832人，英落镇40643人，感王镇44631人，西柳镇77577人，中小镇23733人，王石镇26960人，南台镇58953人，甘泉镇24172人，大屯镇28533人，腾鳌镇54133人，新台子镇18271人，东四方台镇16573人，耿庄镇40760人，东四镇25326人，牛庄镇36889人，西四镇30190人，望台镇24549人，温香镇40136人，高坨镇19820人。
2002年3月4日辽政[2002]61号文件批复：撤销腾鳌镇、新台子镇、东四方台镇，合并设立腾鳌镇；撤销王石镇、什司县镇，合并设立王石镇；撤销东四镇、验军街道办事处，合并设立东四街道办事处；撤销孤山满族镇，设立孤山镇。调整后，全市辖4个街道、23个镇。
2003年7月，海城市人民政府迁驻海城经济开发区。
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